Tyrannosaurus rex se zahájením sexuálního života nečekal až na období dospělosti. Podobně se chovali i další velcí dinosauři. Taková rozmnožovací strategie je dnes vlastní jen středně velkým až velkým savcům, například lidem. Naproti tomu ptáci, kteří se z dinosaurů vyvinuli, se chovají zcela jinak.
Nejnovější střípek do mozaiky vykreslující „životní styl“ veleještěrů pochází ze studie otištěné v časopise Proceedings of the National Academy of Sciences. Paleontoložka Sarah Werningová z univerzity v Berkeley a její kolega Andrew Lee z Ohio University v ní informují o nálezu fosilií dinosauřích „puberťaček“, které zemřely krátce předtím, než měly snést vejce.
Nezvratný důkaz plodnosti Paleontologové při studiu kostí masožravého allosaura a býložravých tenontosaurů narazili na útvar velmi bohatý na vápník. Ten mají i samičky dnešních ptáků. Tato na vápník bohatá kost se tvoří v období před snůškou vajec.
Existence takové kosti byla pro vědce sama o sobě důkazem, že studují pozůstatky samice v plodném věku. Vzhledem k tomu, že v kostech dinosaurů se dají nalézt podobné „letokruhy“ jako v kmenech stromů, není určení věku velkým problémem. V okamžiku smrti bylo samici allosaura deset let. Tenontosaurus se dožil jen osmi. Ani jedno zvíře ještě nedorostlo plné velikosti, byla v období, které se označuje jako adolescence. Vědci také prozkoumali kosti dinosaura nalezené v roce 2005. Tato pohlavně vyspělá samice zahynula ve věku osmnácti let.
Všechny tři zmíněné druhy dinosaurů se dožívaly maximálně třiceti let. Ovšem plné velikosti dosáhly až po dvacítce. Čekat s rozmnožováním až do vysokého věku by pro ně proto bylo riskantní.
Šťastný nález „Měli jsme štěstí, že jsme na tyto fosilie samic narazili,“ řekla Sarah Werningová. „Na vápník velmi bohatá kost se během reprodukčního cyklu objevuje jen na několik týdnů. Abyste měli slušnou šanci na takový nález, museli byste prozkoumat mnoho kostí,“ dodává šťastná paleontoložka.
Vědci doposud měli důkazy o „předčasném“ startu sexuálního života u jediného druhu dinosaurů, u oviraptorů, známých „zlodějů vajec“. Tato zvířata byla ale mnohem drobnější, neměřila více než dva metry. Nezapadají proto do typické představy o „pořádných“ dinosaurech.
***
Nález mění pohled na reprodukční strategii veleještěrů
Rychle rostli, rychle se množili
Medulární kost dokládá, že samice tenontosaura zahynula těsně před snůškou vajec. Nebylo jí přitom víc než osm let. Dinosauři tedy byli schopni rozmnožovat se dlouho před tím, než dorostli plné velikosti. Tělesný vzrůst byl u tenontosarů plně završen až po dvacitce.
Struktura holenní kosti samice tenontosaura. Tento býložravec žil před 120 miliony let. Na řezu jsou jasně patrné kruhové „letokruhy“, které paleontologům poskytují vodítko pro odhad stáří zvířete v okamžiku smrti.
