Kürten se narodil 26. května 1883 do rodiny, která třela bídu s nouzí – už jen proto, že měl dvanáct sourozenců. Poprvé vraždil jako devítiletý na třídním výletě. Byl několikrát zatčen za loupeže a žhářství, poprvé seděl ve svých patnácti. Později se přestěhoval do Düsseldorfu, kde po nějaký čas sekal latinu a oženil se. Byl to však pouze klid před bouří: v únoru 1929 odstartoval vražedné šílenství, které skončilo až dopadením v květnu 1930. K němu zásadně přispěla jednadvacetiletá Češka Marie Budlichová.
Devítinásobný trest smrti Vrah podle dobového tisku útočil nejčastěji nožem, ale také kladivem, lasem nebo holýma rukama. Nešetřil nikoho: mezi jeho oběti patřili muži, ženy, mladé dívky, milenecký pár i zvířata.
Kürtenovo řádění vyvolalo hotovou mediální bouři. V polovině října 1929 policie evidovala už 46 pokusů o vraždu. Na služebny přišlo celkem 2650 udání a na 130 000 dopisů, po zločinci se vedle Německa pátralo i v Československu, Holandsku a Polsku. Žádná z přeživších obětí však vraha nebyla schopná popsat. Výjimečně inteligentní vrah byl nakonec obžalován z 48 zločinů, z toho devíti dokonaných vražd. Dostal devítinásobný trest smrti. O případu tehdy rozsáhle referovaly i Lidové noviny.
