PASADENA, USA Úřad NASA včera oficiálně ukončil více než pětiměsíční misi sondy Phoenix na Marsu, se kterou už nelze navázat spojení. Projekt tak nakonec skončil o tři týdny dříve, než odborníci odhadovali.
NASA měl při spojení s Phoenixem potíže už před dvěma týdny. Sonda se tehdy uvedla do klidového stavu, protože její baterie se kvůli ubývajícímu světlu v důsledku marsovské zimy a prachovým bouřím neměly šanci dobít. Po dvou dnech ticha se ale Phoenix 31. října znovu ozval.
Spojení se opět podařilo navázat 2. listopadu. Ale od té doby sonda mlčí, přestože se s ní družice kroužící okolo Marsu snaží navázat spojení. Satelity budou v pokusech o komunikaci pokračovat ještě dalších několik týdnů, ale vedení letu už nepředpokládá, že uspějí. „V tuhle chvíli jsme přesvědčeni, že sonda už je pro nás nepoužitelná,“ řekl manažer projektu Barry Goldstein časopisu New Scientist.
Trvání letu však překonalo původní odhady. Podle letových plánů Phoenix odstartoval ze Země v srpnu 2007 a na „rudé planetě“ přistál 25. května. Sonda měla fungovat asi čtvrt roku. Tento termín se podařilo překonat a vědci začali odhadovat, že sonda by mohla mít dost sluneční energie k provozu snad až do konce listopadu či začátku prosince. Phoenix nakonec ale podlehl mnohem dřív, především vinou rozmarů marťanského počasí.
Na konci října, přesně 28., přišla písečná bouře. Přísun slunečních paprsků pro sondu tak klesl pod kritickou úroveň a sonda automaticky přepnula do stavu „Lazar“, ve kterém je čtyři pětiny času vypnutá a pouze nabíjí baterie.
Na konci zimy na marťanském severním pólu ovšem sonda nejspíše nevstane z mrtvých jako její bájný jmenovec. Teploty na místě klesnou asi na -150° Celsia a pokryje ji souvislá vrstva „suchého ledu“, tedy zmrzlého oxidu uhličitého. Solární panely „se nejspíš zlomí a odpadnou“, řekl Barry Goldstein.
Na druhou stranu se ovšem odmítá vzdát naděje a vedení letu má v plánu zkontrolovat stav sondy zase v říjnu 2009, kdy na pozici Phoenixu začne znovu dopadat dostatek slunečního světla. „Sonda si vedla od chvíle přistání tak úžasně, že by mě už nic nepřekvapilo,“ prohlašuje optimisticky Goldstein.
Podle expertů byla mise Phoenixu velmi úspěšná. Sonda prokázala, že ve zmrzlé půdě Marsu jsou stopy vody, i když spíše z doby minulé. Právě voda je podle vědců základním předpokladem pro vznik jakékoliv formy jednoduchého života. Kromě toho ale sonda také odhalila v marsovské půdě přítomnost perchlorových solí, které jsou silně jedovaté. To podle vědců značně snižuje šanci objevit na Marsu stopy života. Phoenix také prokázal, že marsovská půda je celkově zásaditější, než se očekávalo, a jsou v ní stopy hořčíku, sodíku, draslíku a dalších prvků.
