GARCHING, Německo Dosud ji astronomové považovali za jednu z nejmladších známých galaxií. Nyní je všechno jinak. Hubbleův kosmický dalekohled vědcům umožnil odhalit skutečný věk galaxie I Zwicky 18, která se nachází v souhvězdí Velké Medvědice.
Pozorování uskutečněné před čtyřiceti lety na observatoři Palomar v Kalifornii naznačovalo, že zmíněná trpasličí galaxie vznikla o miliardy let později než její kosmičtí sousedé včetně naší Mléčné dráhy. Astronomové na ni proto od té doby zaměřili svoji pozornost. Doufali, že jim studium tak mladého objektu přinese unikátní informace o zrodu a vývoji galaxií.
Nyní se rozhodli galaktické „nemluvně“ znovu datovat pomocí Hubbleova kosmického dalekohledu na oběžné dráze. Má mnohem citlivější „zrak“ než pozemské dalekohledy, protože mu ve výhledu nebrání chvějící se atmosféra.
Astronomy pod vedením Italky Alessandry Aloisiové ovšem čekalo překvapení: stáří některých hvězd uvnitř galaxie se pohybuje mezi jednou a deseti miliardami let. To znamená, že I Zwicky 18 je vrstevnicí ostatních známých galaxií. Informovala o tom Evropská kosmická agentura ve svém tiskovém prohlášení.
Zároveň vyšlo najevo, že se galaxie nachází 59 milionů světelných let od Země, tedy o deset světelných let dále, než se vědci dosud domnívali. Vzdálenost určili na základě pozorování hmotných proměnných hvězd zvaných cefeidy, které mění svou světelnost v pravidelných intervalech.
Svůj mladistvý vzhled si galaxie podle expertů udržela díky gravitačnímu vlivu sousední galaxie. Nastartoval v I Zwicky 18 vznik nových hvězd, jejichž věk astronomy nadlouho zmátl.
Mladé a jasné hvězdy byly totiž donedávna jedinými objekty, jež mohli v galaxii astronomové pozorovat. Teprve bystrý objektiv Hubbleova dalekohledu odhalil slabě zářící červené hvězdy, které jsou mnohem starší.
Pozorování galaxie proběhlo v letech 2005 a 2006. Zveřejněný snímek vznikl kombinací více fotografií pořízených pomocí modrého a červeného filtru.
