Mozek primátů vnímá nástroj jako prodloužení těla, dokládá sledování činnosti mozku.
Kladivo, nůž nebo jehlu ovládá lidská ruka s potřebnou přesností i úměrně vynaloženou silou. Není to samozřejmost: v přírodě nenajdeme mnoho živočichů vyrábějících nástroje. Nejlépe to zvládl člověk a jeho příbuzní z řad primátů. Co dělá mozek, když člověk nebo opice využije místo holé ruky nástroj?
Tým vedený neurologem Giacomem Rizzolattim z univerzity v Parmě sledoval mozek dvou opic makaků, které nejprve braly předměty do rukou a následně se je naučily uchopit do kleští. Když makak sevřel předmět v prstech, zapnuly se mu v některých mozkových centrech nervové buňky. Neurony byly uvedeny do činnosti zcela typickým způsobem. Nejprve zavelely prstům k rozevření, a když byl předmět v dosahu, vydaly pokyn k sevření.
Typický sled změn v aktivitě neuronů v mozku se nezměnil, ani když opice místo prstů použily kleště, píše Rizzolattiho tým v článku pro časopis PNAS. Při prvních pokusech dali vědci makakům kleště, které se ovládaly podobně jako prsty: k rozevření čelistí musela opice prsty uvolnit, pro zmáčknutí sevřít. Pak dostaly opice kleště pracující opačně (pro rozevření čelistí je třeba sevřít, pro stisk uvolnit). Aktivita neuronů v příslušných mozkových centrech se nezměnila.
Mozek tedy pracuje s nástrojem, jako kdyby tvořil nedílnou součást těla. Opice si čelisti kleští představuje jako vlastní prsty a ovládá je tak. O „drobné detaily“ při korekci pohybu (zda sevřít či uvolnit) se postará další sada neuronů, které ovládají přímo pohyb prstů, domnívá se tým výzkumníků.
Při ovládání nástroje pracuje s největším nasazením oblast mozku označovaná jako F5. O té se ví, že je bohatá na tzv. zrcadlové neurony. Tento typ nervových buněk objevil jako první právě Giacomo Rizollatti. Zrcadlové neurony se aktivují, když opice provádí něco sama. Stejně pracují i v případě, že zvíře při obdobné akci jen pozoruje někoho jiného.
Rizzolatti je přesvědčen, že s pomocí zrcadlových neuronů v mozkovém centru F5 se opice učí ovládat nástroj. Nejprve se jí podráždí neurony, když jí někdo předvede, jak má s nástrojem pracovat. Následně zkouší ovládnout nástroj sama a kontrolu nad správností postupu si udržuje porovnáváním aktivity zrcadlových neuronů.
Ovládání nástrojů jako části těla si patrně osvojili už naši dávní živočišní předci. Šlo o jeden z nejdůležitějších kroků v evoluci člověka.
