Gottwaldová pocházela z velmi chudé rodiny. Narodila se jako nemanželské dítě v Kopřivnici a většinu svého života se živila jako služka. V roce 1919 poznala Klementa Gottwalda. Narodila se jim dcera, ale budoucí prezident rodinu opustil. Vrátil se k ní na naléhání strany až v roce 1924.
V roce 1929 se Gottwald stal poslancem a jeho „hvězda“ v komunistickém partaji stoupala. Když v roce 1934 rodina emigrovala do Sovětského svazu, Marta poprvé v životě okusila, jak sladce chutná moc a peníze. Od té chvíle chtěla za každou cenu vypadat jako elegantní panička z prvorepublikových filmů.
Poté co se stala první dámou, propukla její posedlost naplno. Chtěla chodit stejně vkusně oblečená jako její předchůdkyně Hana Benešová. Nechala si šít stejné šaty, ale co slušelo šarmantní a útlé Haně Benešové, vypadalo na podsadité a plebejské Martě jako noční můra zakázkového krejčího. Lidem tato první dáma k srdci nepřirostla. Pražané o ní dokonce zpívali písničku: „Haj husičky haj, Gottwald nám dal ráj. Máme Prahu stověžatou, a Martičku prdelatou.“
