Narodila se v roce 1956 ve střední Anglii a vystudovala ekonomii na Londýnské univerzitě. Právě do jejích univerzitních let se datuje její členství v kontroverzní Kampani za jaderné odzbrojení. Z dobrovolné členky se postupem času vypracovala až na post pokladní - v době, kdy tuto organizaci finančně podporoval zřejmě i Sovětský svaz.
Později působila v organizacích zabývajících se podporou zaměstnanosti osob se zdravotním postižením, otázkami veřejného zdraví a ochranou životního prostředí. Předsedala i britské Národní radě pro neúplné rodiny. Vroce 1999 byla povýšena na baronku z Uphollandu a stala se doživotní členkou britské Sněmovny lordů za Labouristickou stranu. V roce 2002 byla jmenována náměstkyní ministra školství a poté působila na obdobné pozici i na dalších ministerstvech.
V červnu 2007 si ji premiér Gordon Brown zvolil do čela Sněmovny lordů a Státní rady. Zde prosadila mimo jiné schválení Lisabonské smlouvy.
Před svým zvolením na místo vysoké představitelky pro zahraniční a bezpečnostní politiku EU byla evropskou komisařkou pro obchod.
