Lévi-Strauss je považován za jednoho z otců strukturální antropologie, která změnila pohled západní civilizace na život přírodních národů a na svět dávných mýtů a bájí.
Proslavila ho zejména jeho kniha Smutné tropy z roku 1955, ve které kombinuje fikci s filozofickými meditacemi a s etnografickými analýzami obyvatel Amazonie.
Dalšími známými díly jsou například Rasa a dějiny, kde Lévi-Strauss odsoudil jakoukoli podobu rasismu, Strukturální antropologie, Myšlení přírodních národů nebo Totemismus dnes z roku 1962, kde se zabýval teorií kultury a myšlení, ale i historií a sociálními změnami. Právě tato kniha vyvolala ve Francii debatu se známým filozofem existencionalismu JeanemPaulem Sartrem o přirozenosti lidské svobody.
Vystudoval právo a filozofii na pařížské Sorbonně, od roku 1935 přednášel na univerzitě v Sao Paulu, během války dobrovolně sloužil v tzv. Maginotově linii, po kapitulaci Francie odjel do New Yorku, kde založil Svobodnou francouzskou univerzitu. Později se vrátil do Paříže a působil na College de France.
