Narodil se jako Jean Tenenbaum, nejmladší ze čtyř dětí květinářky a ruského židovského emigranta, který zahynul v Osvětimi. Ze studií odešel, aby pomohl uživit rodinu a pracoval jako chemik. Když mu za války zachránil život komunistický příslušník odboje, bylo rozhodnuto o jeho příštích levicových písničkářských postojích. Po návštěvě Kuby si dokonce nechal narůst, ne-li castrovský plnovous, tak aspoň knírek.
Na druhou stranu v písni Camarade odsoudil srpnovou okupaci Československa. Přátelil se se spisovatelem Louisem Aragonem a s úspěchem zhudebňoval jeho verše. V 80. letech své naivní názory přehodnotil a říkal: „Nebyl jsem nikdy členem strany, natož kývalem.“ Starého psa však novým kouskům nenaučíš. Před třemi roky podporoval prezidentskou kandidaturu odpůrce globalizace José Bového a účastnil se kampaně v komunálních volbách za Radikální stranu levice (PRG).
Začínal v pařížských kabaretech, hrál na kytaru v jazzové kapele, první singl pod novým příjmením, zvoleným dle jistého města, mu vyšel v osmadvaceti, debutové album o tři roky později. Druhé LP Nuit et brouillard (1963) s titulním songem o vězních koncentračních táborů získalo Cenu akademie Charlese Grose. Zkomponoval doprovod ke Godardovu filmu Žít svůj život (1962) a napsal hudbu a písně k Alliově snímku Stará dáma se baví (1964). Od roku 1973 přestal veřejně vystupovat.
Zemřel v sobotu 13. března na rakovinu v nemocnici v městečku Aubenas. Byl ženatý se zpěvačkou Cristine Sevreovou, jež zesnula v roce 1981.
Profily osobností, které opustily tento svět, připravuje Jan Rejžek
