K muzice ji přivedla maminka, která zpívala v gospelovém sboru a hrála na piano v baptistickém kostele, občas k nim domů zaskočila na táčky i její spolužačka, jistá Mahalia Jacksonová. Po čtyřech semestrech opustila univerzitu, poprvé se vdala a vychovávala děti. Nastoupila pak do práce jako školní sekretářka, ale na naléhání přátel se (až ve čtyřicítce) dala na pěveckou dráhu, zprvu v klubech a barech na Bourbon Street.
První album Heartbreakin’ Woman vydala ve třiačtyřiceti a Sdružení louisianských kritiků ho vyhlásilo bluesovou deskou roku. Typickým syrovým stylem nazpívala I Still Haven’t Found What I’m Looking For na svém eponymním druhém LP nebo Dylanovy Knockin’ On Heaven’s Door a Serve Somebody na devátém Let Them Talk (2000). I její příbytek zasáhl hurikán Katrina, a musela se přestěhovat, dalším postiženým věnovala desku After the Leeves Broke (2007).
Na vrcholu kariéry sjezdila téměř celý svět, vystoupila v Rusku i v Bílém domě, předloni obohatila konvent demokratů v Denveru a málokdy chyběla na oblíbené domácí akci New Orleans Jazz and Heritage Festival. Objevila se rovněž v Banderasově filmu Léto v Alabamě (1999). Před třemi roky stanula na pražském Staroměstském náměstí. Zemřela v úterý 23. března, tři dny po dvaašedesátinách, v New Orleansu na druhý infarkt během posledního roku. Ze dvou manželství měla syna Jamese a dcery Jeanne, Elizabeth a Gerry.
Profily osobností, které opustily tento svět, připravuje Jan Rejžek
