V roce 1957 se stal sedmým mistrem světa, když porazil svého odvěkého rivala Michaila Botvinnika 12,5 : 9,5. O rok později s ním prohrál odvetu 10,5 : 12,5. Oba soupeři, kteří se poprvé střetli v roce 1954 nerozhodně 12 : 12, byli vyznamenáni Leninovým řádem.
Proslul jako poziční stratég a mistr precizních koncovek, napsal několik teoretických příruček. Získal rekordních sedmnáct medailí ze šachové olympiády.
Táhnout figurkami se naučil už v šesti letech, první žákovský turnaj vyhrál ve čtrnácti, o tři roky později se stal juniorským mistrem SSSR. Byl rovněž talentovaným operním barytonistou, když však neuspěl v konkurzu do divadla Bolšoj těatr, dal přednost šachům. Nicméně i později během turnajů pořádal recitály, v nichž ho doprovázel na klavír další velmistr Mark Tajmanov.
Bylo mu třiašedesát, když v roce 1984 prohrál ve finále turnaje kandidátů s Garrym Kasparovem, který pak podlehl v boji o trofej mistra světa Anatoliji Karpovovi. Ten mu nyní složil hold: „Vzpomínám na něj jako na ctižádostivého muže s jemným smyslem pro humor. Hrát proti němu bylo vždycky velice těžké, třebaže byl dvakrát starší než já.“
V roce 1991 získal primát prvního seniorského mistra světa. Sportu se věnoval do osmdesáti let, než ho začal trápit slábnoucí zrak. Zřejmě na Smyslovovu počest pojmenoval Stanley Kubrick jeho příjmením postavu ve filmu 2001: Vesmírná odysea (1968).
Zemřel v sobotu 27. března, tři dny po devětaosmdesátinách, v Moskvě na selhání kardiovaskulárního systému.
O autorovi| Profily osobností, které opustily tento svět, připravuje Jan Rejžek
