Rodák z Filadelfie a majitel krásného sametového hlasu začínal v dětství v gospelovém sboru. Jeho nejúspěšnějšími singly byly písně, nazpívané pro firmu Atlantic Records, jako Down In The Valley (1962), Just Out Of Reach (Of My Two Open Arms) (1962), If You Need Me (1963), Everybody Needs Somebody to Love (1964) Got To Get You Off My Mind (1965) nebo Tonight's The Night (1965). Ovlivnil mj. kapelu Rolling Stones, která od něj převzala v začátcích i jeho Cry to Me, jež rovněž zazněla při pověstné sváděcí scéně ve snímku Hříšný tanec (1987).
Přesto se mu nepodařilo zasáhnout širší a zejména bělošské publikum jako Arethe Franklinové nebo Wilsonu Pickettovi. Měnil gramospolečnosti, vytrvale koncertoval (obvykle bez předem stanoveného playlistu a raději vycházel vstříc momentálnímu přání posluchačů), působil jako biskup církve Dům boží pro všechny lidi a vedl též pohřební ústav. Velkého návratu se dočkal až v roce 2003, kdy získal Grammy za nejlepší moderní bluesové album Don’t Give Up on Me. Producent Joe Henry mu na něj sehnal novinky od obdivovatelů jako Bob Dylan, Van Morrison, Tom Waits nebo Elvis Costello a Burke je přednesl s úžasnou vnitřní silou. O dva roky předtím byl uveden do Síně slávy rock’n’rollu. V poslední pětiletce si připomněl kořeny v country hudbě a natočil album Nashville.
Zahrál si také v McBrideově krimi Policie z New Orleansu (1987). Roku 2000 vystoupil pro papeže Jana Pavla II. ve Vatikánu. Před šesti lety v létě přijel na řevnický festival Blues v lese.
Obvyklý pohled do soukromého života zesnulého bude tentokrát poněkud složitější. Sám Burke si prý nepamatoval, jestli má přesně čtrnáct dcer a sedm synů a skutečně devadesát vnoučat.
O autorovi| Profily osobností, které opustily tento svět, připravuje Jan Rejžek
