Ve svém díle se zaměřil na historii Latinské Ameriky v 19. a 20. století a zejména na mexickou revoluci. Vídeňský rodák z židovské rodiny s rodiči uprchl před nacisty. Pobývali v Paříži, odkud je vyhostili, jelikož otec komunista kupoval zbraně pro republikány ve španělské občanské válce.
Po krátkém pobytu v USA se usadili v Mexiku. Katz absolvoval bakalářská studia na Wagner College. V roce 1954 odjel do Vídně, aby získal doktorát, osm let poté byl na berlínské Humboldtově univerzitě habilitován. Vyučoval v Mexiku a v Texasu. Od roku 1971 působil v programu mexických studií na univerzitě v Chicagu. V roce 1999 byl laureátem Boltonovy ceny za nejlepší knihu v angličtině o latinskoamerických dějinách a od mexické vlády obdržel Řád aztéckého orla. Česky vyšla v roce 1989 jen jeho zásadní práce Staré americké civilizace.
Zemřel 16. října ve Filadelfii na rakovinu. S manželkou Janou měl syna Lea.
Profily osobností, které opustily tento svět, připravuje Jan Rejžek
