Byl jedním z nejvýznamnějších evropských autorů 20. století a nejpřekládanějším nizozemským autorem vůbec.
Otec pocházel z rakousko-uherského Jablonce, matka z antverpské židovské rodiny, Harryho vychovávali v Haarlemu, kde se narodil. V roce 1936 se rozvedli, ale za druhé světové války mohl otec, ředitel banky, jež spravovala zabavený židovský majetek, svou bývalou ženu a syna zachránit před holokaustem. Přesto si potom odseděl tři roky za kolaboraci…
Nedokončil střední školu a publikoval časopisecky poprvé ve dvaceti letech povídku Pokoj. Za první velkou prózu archibald strohlm získal o pět let později literární cenu. Ohlas vyvolalo Kamenné lože (1959) o americkém zubaři, který jako letec za války bombardoval Drážďany a po čase se vrací na místo činu.
Mulisch měl na kontě přes sedmdesát románů, novel, esejí, sbírek básní a divadelních her. Napsal také reportáž o procesu s Adolfem Eichmannem Případ 40/61 (1962) a z Castrovy Kuby Slovo k činu (1968).
V roce 1982 exceloval románem Atentát, podle něhož vznikl stejnojmenný Rademakersův film, oceněný o pět let později Oscarem a Zlatým glóbem. V Atentátu dlouhodobě doznívá válka v psychice postižených. Povídka Co se stalo se seržantem Massurem ze sbírky Ozdobený člověk (1957) vyšla v časopise Světová literatura 3/1985. Dvě ženy (1975, česky 1994) pojednávají o lesbické lásce. V Siegfriedovi (2001, česky 2003) spekuloval o utajeném synovi Adolfa Hitlera, v poněkud přespekulované Proceduře (1998, česky 2001) se zabýval otázkou uměle vytvořeného života a zmínil pokus rabbiho Löwa s pražským golemem.
Letos na jaře vydal Odeon v převodu jeho výsostné překladatelky Veroniky ter Harmsel Havlíkové více než sedmisetstránkový opus magnum Objevení nebe (1992), který mimochodem jako svůj druhý film režíroval v roce 2001 herec Jeroen Krabbé. Čtenáře odkazuji na obsáhlou a vstřícnou recenzi Jiřího Peňáse v Orientaci LN ze 4. září.
Vedle mnoha poct byl pasován na rytíře oranžsko-nasavského řádu a před čtyřmi roky Mulischovým jménem nazvali planetoid.
Zemřel v sobotu 30. října v Amsterdamu. Jeho ženou byla o jednadvacet let mladší Sjoerdje Woudenbergová, měli dvě dcery a syna.
