Především jeho zásluhou vznikla klasická poválečná neorealistická díla. V roce 2001 získal při oscarovém ceremoniálu Thalbergovu cenu (nazvanou podle věhlasného amerického producenta z dvacátých a třicátých let minulého století Irvinga Thalberga), dva roky poté Zlatého lva na benátském festivalu za celoživotní přínos. Vlastním jménem Agostino De Laurentiis se narodil v městečku Torre Annunziata u Neapole v rodině výrobců špaget. V sedmnácti letech se zapsal do filmové školy a na prvních snímcích začal spolupracovat už ve dvaceti letech. Po vojně se k produkci vrátil.
Jeho prvním zdařilým kusem byla De Santisova Hořká rýže (1948). Vytvořil tandem s kolegou Carlem Pontim a za Felliniho Silnici (1954) dostali Oscara, přispěli i ke vzniku jeho Cabiriiných nocí (1957), ale též Vidorovy Vojny a mír (1956) či Comenciniho tragikomedie Všichni domů (1960). Postaral se o Viscontiho adaptaci Camusova Cizince (1967), o Vadimovu Barbarellu (1968) nebo Bondarčukovo Waterloo (1970), a dokonce i Ozerovovo Osvobození III. – Směr hlavního úderu (1970).
Postavil si vlastní studio, v němž hodlal točit velkofilmy, ale nakonec jej musel prodat a počátkem sedmdesátých let odešel do Spojených států. V zámoří stál u zrodu snímků, jako byl Lumetův Serpico (1973), Pollackovy Tři dny kondora (1975), Guillerminův King Kong (1976), Bergmanovo Hadí vejce (1977), Formanův Ragtime (1981), Milliusův Barbar Conan (1984), Mannův Lovec lidí (1986), Lynchův Blue Velvet (1987), Scottův Hannibal (2001) a naposledy Leflerova Poslední legie (2007). Jeho pokus založit další ateliéry však skončil neúspěchem.
Zemřel ve čtvrtek 11. listopadu v Los Angeles, ve své rezidenci v Beverly Hills.
Jeho první ženou byla italská herečka, někdejší Miss Říma a hvězda filmu Hořká rýže Silvana Manganová, s níž měl dcery Veronicu, Raffaellu a Francescu a syna Federica, který zahynul při leteckém neštěstí na Aljašce v roce 1981.
Tři měsíce poté, co Silvana zemřela na rakovinu plic, si vzal svou o pětatřicet let mladší asistentku, filmovou producentku Marthu Schumacherovou, která mu porodila dcery Carolynu a Dinu.
O autorovi| Profily osobností, které opustily tento svět, připravuje Jan Rejžek
