U zrodu firmy pojmenované po jedné z postav známého románu Hermana Melvilla Bílá velryba stáli dva učitelé a jeden spisovatel. Ti se v roce 1971 rozhodli založit společnost, která by prodávala vysoce kvalitní kávové boby a vybavení pro přípravu kávy. První obchod otevřeli v americkém Seattlu a do černozeleného loga si dali sirénu.
Když o jedenáct let později přišel do firmy podnikatel Howard Schultz a navrhl rozšířit záběr Starbucks i na podávání kávy, zakladatelé tento nápad zavrhli. Považovali totiž pití kávy vyloženě za domácí záležitost. Schultz, přesvědčen o tom, že kavárny podávající kvalitní kávu budou mít úspěch, založil v roce 1985 kavárenský řetězec Il Giornale. O dva roky později od zakladatelů Starbucks koupil. Své kavárny přejmenoval na Starbucks a začal firmu rychle rozšiřovat. Dnes se logo Starbucks objevuje nad více než 10 700 kaváren prakticky po celých Spojených státech. V roce 1996 se v Tokiu otevřela první kavárna Starbucks mimo severní Ameriku. Od té doby se káva v papírovém kelímku s hlavou sirény prodává ve 42 zemích na světě ve více než 4 300 kavárnách.
V roce 1992 firma, v té době provozující 165 kaváren, vstoupila na burzu. Její akcie se tehdy prodávaly za 17 dolarů. V současnosti se obchodují přibližně za 18,4 dolarů. Na této ceně se však výrazně podepsal loňský rok, kdy se hodnota Starbucks snížila na 13 miliard dolarů, polovinu hodnoty z roku 2006. Letos se do vedení firmy vrací po sedmi letech Schultz, který bude muset čelit nejen zpomalující americké ekonomice, ale i nastupující konkurenci. Řetězce rychlého občerstvení McDonald’s a Dunkin’Donuts totiž chtějí také rozšířit svou nabídku kávy.
