Hayes byl nalezen v bezvědomí ve svém domě v Memphisu ve státě Tennessee. Byl převezen do místní nemocnice, kde byl během hodiny prohlášen za mrtvého. Příčina smrti nebyla zatím oznámena.
Hayes, který byl známý svým hlubokým hlasem i výstředními kostýmy, dostal Oscara za píseň k filmu Detektiv Shaft z roku 1971. Proslavil se v roce 1969 albem Hot Buttered Soul, začátkem 70. let přispíval ke vzniku stylu disco a používal rapové pasáže předtím, než se z rapu stal populární styl.
Chef ze South Parku Hayes nebyl jen skladatelem a zpěvákem, ale také politicky angažovaným aktivistou. Síla jeho vlivu nebyla cítit jen na hudebním poli, ale i v celé černošské komunitě v USA v 60. a 70. letech.
Mladším fanouškům je známý také jako hlas školního kuchaře Chefa v kresleném seriálu Městečko South Park.
