Profil týdne
PRAHA Spojením aerolinek United Airlines a Continental vzniká největší letecký dopravce světa. Z velké části je to dílo dosavadního ředitele Continentalu Jeffa Smiseka, který stane v čele celé skupiny. Smisek je šéfem Continentalu teprve od letošního ledna, ale v leteckém průmyslu není žádným nováčkem. Ve firmě, kterou přivedl k fúzi, má za sebou patnáctiletou praxi.
Už samo příjmení naznačuje, že by mohl mít české nebo slovenské kořeny. Sám Smisek však o svém původu nemluví. Spíše je o něm známo, že miluje silná auta a že se rychlé jízdy vůbec nebojí.
Jeho bývalý šéf vzpomíná, jak ho jednou Smisek překvapil na dálnici u Houstonu. Přestože sám jel rychlostí přes 200 kilometrů v hodině, dojel ho sportovní Nissan. „Okénko sjelo dolů a za ním byl Jeff Smisek s úsměvem na tváři. Zamával a odjel. Kdo jiný by to udělal?“ vypráví bývalý šéf Continental Airlines Gordon Bethune (68) epizodu z konce devadesátých let. Podle Bethuneho je pro Smiseka stejnou výzvou závod na potemnělé dálnici jako řízení obřích aerolinek, které vzniknou sloučením United a Continental.
Mluvčí Continentalu připustila, že historka popisovaná Bethunem, by pro Smiseka, kterého bývalý generální ředitel najal v roce 1995, nebyla „neobvyklá“. Přísný postih rychlé jízdy v USA je přitom všeobecně znám.
Smiseka nyní v jeho nové roli čeká několik podstatných problémů. Bude muset čelit nejen antimonopolnímu úřadu, který bude posuzovat sloučení obou firem, ale také odborům. Ty požadovaly vypuzení generálního ředitele United Glenna Tiltona. Ten ale zůstává na pozici předsedy představenstva bez výkonných pravomocí. Samozřejmě že hlavním úkolem pro Smiseka je vrátit dopravce k zisku, přestože United i Continental byly poslední dva roky ve ztrátě.
Přímočarý hulvát?
Velké naděje však do Smiseka nevkládají pouze samotné firmy, ale i celý americký letecký průmysl. „Očekáváme, že Smisek a jeho tým úspěšně spojí to nejlepší z obou organizací,“ říká Douglas Runte, generální ředitel newyorské investiční banky Piper Jaffray & Co. Zároveň však zdůrazňuje, že by fúze neměla být podceňována. „Americká historie letectví je plná trosek fúzí leteckých společností,“ varuje Jaffray. Při jednání s odbory a dalšími skupinami se bude Smisekovi hodit další jeho vlastnost, někdy až příliš tvrdá přímočarost. „Je velmi neomalený a přímý, což jsem obdivoval,“ charakterizoval svého bývalého podřízeného Bethune, který odešel do důchodu na konci roku 2004. „Řekl vám pravdu a řekl vám ji do tváře,“ dodal. Tyto vlastnosti projevil Smisek i ve svých komentářích letos na začátku března na konferenci JPMorgan Chase & Co. v New Yorku. Při vysvětlování, proč se Continental rozhodl opustit alianci SkyTeam a připojit se s United ke konkurenční Star Alliance, prohlásil na adresu bývalého aliančního partnera Delta Air Lines: „Chtěli nás zabít.“ Americké standardy pro čekání na rozjezdové dráze označil jako „velice stupidní pravidlo“. Právě přesun Continentalu ze SkyTeamu, kam patří i ČSA, do konkurenční skupiny leteckých dopravců Star Alliance je pevně spojen se Smisekovým jménem, přestože k němu došlo ještě před jeho oficiálním nástupem do funkce generálního ředitele.
Byl to právě Smisek, kdo tento krok loni nejvíce prosazoval, poté co se alianční partner Delta Air Lines spojil v roce 2008 s Northwestem a jednání Continentalu o spojení s United zkrachovala.
„Nejlepší aliance je s lidmi, kteří si vzájemně nekonkurují. Opravdu nechcete být v alianci s někým, kdo se vás snaží srazit na kolena,“ vysvětloval Smisek rozhodnutí firmy loni v listopadu na slavnostním ceremoniálu přijetí Continentalu do Star Alliance.
Na stejné konferenci, kde se tak nevybíravě vyjádřil na adresu Delta Air Lines, však také Smisek naznačil i svůj pohled na možnost fúze, když řekl, že je připraven stáhnout se do defenzivy, pokud by se Continental cítil pod konkurenčním tlakem.
Jeho postoj byl otestován před necelým měsícem, když se v médiích objevila zpráva, že United obnovil rozhovory s US Airways. Smisek tehdy využil narozenin šéfa United Glenna Tiltona, aby ho vyzval ke znovuotevření rozhovorů o spojení obou aerolinek. „Zavolal jsem Glennovi a řekl jsem mu, že jsem mnohem hezčí holka než US Airways,“ vzpomínal Smisek v rozhovoru pro agenturu Bloomberg na narozeninový telefonát s Tiltonem.
Smisek přitom pro sloučení s United hlasoval s tehdejším generálním ředitelem Larry Kellnerem již před dvěma lety. V té době však Continental uvedl, že rizika převažují nad potenciálními výhodami. Podle Smiseka bylo nicméně toto rozhodnutí „v daném okamžiku“ správné.
Studoval Harvard a Princeton Jeffery A. Smisek (55) se narodil ve Washingtonu v rodině důstojníka amerického vojenského letectva, takže má k letadlům blízko už od dětství. Díky povolání svého otce se často stěhoval a vyrůstal v Kalifornii, Německu nebo Texasu. Absolvoval bakalářské studium na Princeton University, které dokončil v roce 1976, a poté vystudoval práva na Harvardu, kde promoval v roce 1982. Poté se věnoval právu a než ho v březnu1995 angažoval tehdejší šéf Continentalu Gordon Bethune na pozici senior viceprezidenta a hlavního právního zástupce firmy, byl partnerem v právní firmě Vinson & Elkins LLP, kde se specializoval na podnikové finance a burzovní právo.
„Mým hlavním problémem bylo přesvědčit ho, aby opustil skutečně dobrou, lukrativní právní praxi a nastoupil do neúspěšné společnosti,“ řekl Bethune.
Postupně v aerolinkách zastával pozice se stále vyšší odpovědností. V prosinci 2004 povýšil na pozici prezidenta a v září 2008 se stal provozním ředitelem. V polovině loňského roku bylo rozhodnuto, že se Smisek stane s platností od 1. ledna 2010 novým předsedou představenstva a generálním ředitelem místo odcházejícího Larryho Kellnera.
Smisek žije v texaském Houstonu, je ženatý a má dvě děti. Se svou manželkou je dlouhodobým podporovatelem celé řady charitativních a občanských organizací.
