Čtyřiapadesátiletý Morgan Tsvangirai byl kdysi Mugabeho velkým obdivovatelem. Díky tomu taky strmě stoupal stranickým žebříčkem Afrického národního svazu, do kterého vstoupil v roce 1980.
První konflikt s vedením strany, či přesněji s jejím šéfem, měl už v polovině 80. let, kdy se na Mugabeho vkus až příliš zajímal o likvidační akce proti kmeni Nbedele. Ze strany nicméně odešel až koncem 80. let. V následující dekádě byl na něj hned třikrát spáchán atentát. Při asi nejznámějším pokusu v roce 1997 vtrhlo do jeho kanceláře několik mužů, kteří se jej pokoušeli vyhodit z okna.
V roce 1999 založil Hnutí za demokratickou změnu a o pár měsíců později byl zatčen za to, že prý Mugabemu veřejně vyhrožoval. Podruhé se kvůli témuž ocitl ve vězení v roce 2003. Potřetí jej z policejní cely vezli rovnou do nemocnice. „Mlátili ho do hlavy opasky s kovovými přezkami a pažbami pistolí. Měl po těle spoustu podlitin a hlavu nateklou tak, že pár dní pořádně neviděl,“ řekl agentuře Reuters jeho právník. Přestože se Tsvangirai na vlastní kůži přesvědčil, jak Mugabe nakládá s těmi, co se mu postaví, nebál se jít do voleb znovu.
