Druhohorní ptáci i opeření dinosauři se znovu zaskvějí v původních barvách. Ve zkamenělém peří se našly stopy pigmentu.
Rekonstrukce podoby dávných tvorů, například druhohorních ještěrů, je založena na pečlivé vědecké práci, ale když je potřeba zvíře vybarvit, dostane se ke slovu i fantazie. Díky objevu publikovanému v posledním čísle časopisu Biology Letters je však možné, že se dozvíme, jak byli druhohorní ptáci i jejich současníci opeření dinosauři zbarveni ve skutečnosti.
Východiskem k určení barvy se stal nález organického materiálu ve zkamenělém peru starém miliony let. Paleontologové mají takových vzorků mnoho, jejich stáří se pohybuje mezi dvěma až 150 miliony roků. Vědci z Yale University analyzovali nálezy z Brazílie a Dánska a srovnávali je s pery moderních ptáků.
Od tmavých pruhů k barvě Na zkamenělině byly jasně patrné pruhy. Nemohlo jít o výsledek nějakého geologického jevu? Vědci jsou přesvědčeni, že ne. Jejich struktura vypadala jako projev biologické činnosti. Pohled mikroskopem ukázal, že v tmavých místech jsou tisíce malých, nahuštěných teček. Paleontologové se dříve domnívali, že jde o zbytky bakterií, které zkameněly spolu s pery.
Posun přineslo srovnání s pery dnešních ptáků. Ta mají velmi podobné rysy. Tečky však nejsou bakterie, nýbrž buněčné struktury obsahující pigment melanin. Ten se vyskytuje i u lidí, například v tmavých vlasech, tvoří se také v kůži.
Podle vědců tečky z melaninu přečkaly rozklad pera a dávají nám jasnou představu, o zbarvení jeho původního majitele. Na světlejších částech fosilie takové struktury chybí. Opeřenec se zřejmě mohl chlubit jasnými bílými a černými pruhy.
U moderních druhů ptáků se s konkrétní barvou spojuje charakteristický shluk pigmentů. Z toho pramení naděje, že se vyhynulé ptáky podaří věrně vybarvit. Autoři studie se domnívají, že dokážou rozpoznat hnědé, červené, žlutohnědé a dokonce i duhové zbarvení.
Výsledky výzkumu pomohou dalším odborníkům. Se znalostí barvy opeření se dá například odvodit, jak probíhaly námluvy i páření.
