Karas se narodil v roce 1926 ve Varšavě, po válce vystudoval pražskou konzervatoř, po nástupu komunistů k moci z Československa odešel a zakotvil v USA, kde studoval hudbu na univerzitě v Hartfordu.
Posedlý bádáním Bádáním o hudbě z Terezína se počínaje rokem 1970 zabýval 25 let, během nichž shromáždil více než 50 partitur napsaných v tomto koncentráku. V roce 1975 dirigoval americkou premiéru Krásovy dětské opery Brundibár v češtině a o dva roky později v Ottawě její premiéru ve vlastním anglickém překladu. O terezínské hudbě často přednášel v rozhlase i televizi a připravil řadu koncertů.
List The New York Times napsal, že Karas, sám křesťan, byl studiem hudby z Terezína posedlý. „Cítil jsem se tím projektem přitahován, protože jsem český hudebník a protože šlo o hudbu československých Židů,“ citoval jeho slova.
Většina skladatelů z terezínského ghetta, jejichž díla Karas objevil a popularizoval, v německých koncentračních táborech zahynula. Byl mezi nimi i skladatel Brundibára Hans Krása.
