K hudební kariéře se rozhodl ve čtrnácti, když v televizi viděl Elvise Preselyho, koupil si kytaru a bojoval ve školní soutěži talentů. Rodák z oklahomského městečka Checotah (tak jako jiná současná countryová hvězda Carrie Underwoodová) se pak pokoušel prosadit v místních klubech. Zpíval pro olejářské dělníky na Aljašce, pracoval u benzinové pumpy a v polovině 70. let konečně prorazil v Nashvillu, kde podepsal smlouvu s firmou Capitol, nahrál první singl Have a Dream on Me a album Gentle to Your Senses (1977). Pravidelně vystupoval v Grand Ole Opry, jejímž členem se stal v roce 1986.
Pro Kennyho Rogerse napsal mj. píseň Goodbye, Marie, kterou měl s textem Eduarda Krečmara Běž, Báro, spát v repertoáru Waldemar Matuška, McDanielovu The Grandest Lady of Them All převzal Conway Twitty, složil též oblíbené tituly jako Louisiana Saturday Night, Big Ole Brew Take Me to the Country a Right in the Palm of Your Hand.
Od roku 1996 se zotavoval z těžkých zranění, když při koncertě v Lafayette spadl do orchestřiště. Předloni utrpěl infarkt a byl udržován v umělém spánku.
Zemřel ve čtvrtek 31. března na rakovinu plic ve městě Hendersonville, ve státě Tennessee. Byl ženat s paní Peggy.
