Endeavour vystartoval po pětileté pauze

Start a všechny fáze průletu atmosférou proběhly podle pracovníků Národního úřadu pro letectví a vesmír (NASA) naprosto perfektně, raketoplán se dostal na předepsanou oběžnou dráhu a směřuje nyní k Mezinárodní vesmírné stanici (ISS), kam má dorazit v pátek večer evropského času.

"Dnešek byl velmi vydařený den," řekl náměstek ředitele NASA Bill Gerstenmaier. "Tisíce hodin práce v přípravě se vyplatily," dodal. Po více než dvou minutách od startu se podle něj oddělilo z vnější nádrže čtyři až pět malých kusů izolační pěny. "Pokud tyto kousky raketoplán vůbec zasáhly, nemohly způsobit žádnou znepokojivější škodu," zdůraznil Gerstenmaier.

Mise je plánovaná na 11 dní, z čehož sedm dní by posádka měla strávit přímo na vesmírné stanici. Astronauté chystají tři výstupy do volného prostoru, při nichž by měli upevnit další nový nosník stanice a nahradit vadný gyroskop nutný k udržování správné polohy na oběžné dráze.

V posádce tvořené pěti muži, z toho jedním Kanaďanem, a dvěma ženami je i bývalá učitelka Barbara Morganová. Ta jako náhradnice prodělala kosmický výcvik spolu s posádkou raketoplánu Challenger, který shořel krátce po startu v roce 1986. NASA plánuje celkem ještě 13 letů raketoplánů, které by měly do roku 2010 dokončit výstavbu ISS.