Podle očitých svědků lidé házeli děti z oken ve třetím patře lidem na chodníku v zoufalé snaze dostat je z hořící budovy, uvedla agentura AP.
Mezi mrtvými je nejméně 12 dětí, nejmladšímu z nich byl jeden rok, oznámili zástupci města a záchranářů na tiskové konferenci. Dodali, že blíže neurčený počet osob se stále pohřešuje a mnohá těla jsou natolik spálená, že to znemožňuje jejich identifikaci.
„Za více než dvacet let ve službě jsem se s něčím takovým nesetkal,“ řekl mluvčí krizových složek Robert Mulaudzi.
Jihoafrický prezident Cyril Ramaphosa označil více než 70 mrtvých za „velkou tragédii“ a vyjádřil naději, že vyšetřování pomůže zabránit opakování incidentu.
Požár ze zatím neznámého důvodu zachvátil pětipatrovou budovu v centru nejlidnatějšího města Jihoafrické republiky. Úřady nicméně naznačily, že příčinou požáru mohla být zapálená svíčka; lidé uvnitř budovy zapalovali svíčky či ohníčky, aby se zahřáli v zimním chladu. Poté co se plameny rozšířily, mnoho lidí zřejmě uvázlo za zamčenými vraty u východu a nemohlo uprchnout.
Mulaudzi řekl místním médiím, že první zprávy o incidentu dostali hasiči asi půldruhé hodiny po půlnoci.
Na požářišti se stále pátrá po obětech, případně přeživších. Lokální televizní stanice ráno přinášely snímky ohořelého domu obklopeného sanitkami a hasičskými vozy. Z některých oken visely šňůry z prostěradel a dalších materiálů. Nebylo jasné, zda se lidé pomocí nich snažili před požárem uniknout, nebo zda se snažili zachránit svůj majetek.
Mulaudzi podle agentury AP řekl, že zdevastovaná budova byla jakousi „neformální osadou“, kde se zdržovali lidé bez trvalého bydliště, kteří na každém patře budovali vlastní struktury. To podle Mulaudziho ztěžuje prohledávání budovy. V budově podle svědků mohlo žít až 200 lidí, někteří také ve sklepení, které mělo sloužit výhradně jako garáže. Jiní odhadují, že nelegálních obyvatel bylo ještě více.
Johannesburg je hodnocen jako nejbohatší město Afriky, ale jeho centrum je zchátralé a často zanedbané. Opuštěné a rozpadlé budovy jsou tu běžné a lidé, kteří zoufale hledají nějakou formu ubytování, je často zabírají. Policejní komisař provincie Gauteng Elias Mawela uvedl, že policie ví o přibližně 700 budovách v centru Johannesburgu, které jejich oficiální majitelé opustili a které zabrali jiní lidé. Vyzval městské orgány, aby jednaly a aby rovněž zabránily squatterům v opětovném obsazení vyhořelé budovy.
