Raketa Delta II s družicí Kepler na palubě odstartovala přesně podle plánu před pátou hodinou SEČ z floridského Mysu Canaveral. Sonda nebude obíhat okolo Země, ale okolo Slunce, aby mohla po celou dobu nepřerušovaně sledovat jedno místo poblíž souhvězdí Labutě a Lyra.
V okolí zhruba 100.000 vybraných hvězd, vzdálených od nás 600 až 3000 světelných let, tam bude pátrat po "druhé Zemi", jejíž podmínky by umožňovaly výskyt života. Kepler je první sondou vyslanou americkým Národním úřadem pro letectví a vesmír (NASA), která dokáže najít planety o velikosti Země obíhající okolo hvězd, jako je Slunce. Odborníci očekávají, že objeví asi 50 takzvaných exoplanet s přibližně shodným průměrem, jaký má Země, a přes 800 o velikosti do 2,2 průměru Země.
"Nejde jen o vědu. Ta mise má obrovský historický význam, aby se mohlo odpovědět na otázku, která lidstvo vzrušuje od nepaměti, a to zda jsou ve vesmíru i jiné planety, jako je naše Země," řekl expert NASA Ed Weiler.
Pokud ve zkoumané oblasti je více planet s charakteristikami obdobnými Zemi, družice Kepler by jich mohla objevit desítky. Pokud by nenašla žádnou, podle dalšího odborníka NASA Williama Boruckého by to znamenalo, že planeta Země je ve vesmíru výjimkou. Až ukončení mise nejdříve za tři a půl roku prý dá vyčerpávající odpověď na všechny otázky.
Od roku 1995 bylo objeveno už 337 takzvaných exoplanet, ale všechny jsou mnohem větší, než je Země, a všechny leží na takových místech, kde je život s naprostou jistotou vyloučen. Celý projekt vesmírné družice Kepler přišel na 600 milionů dolarů.
