Němečtí vědci začali v roce 2020 spolupracovat s ukrajinskými kolegy na výzkumu parazitů netopýrů, především těch, kteří sají krev, jako jsou klíšťata a blechy. Chtěli zjistit, jaké druhy bakterií netopýři na Ukrajině přenášejí, což je první krok k identifikaci případných hrozeb pro lidské zdraví.
Vědci z Institutu experimentální a klinické veterinární medicíny v Charkově shromáždili 140 blech, klíšťat a much, které odebrali z netopýrů odchycených na východě Ukrajiny. Parazity utopili v etanolu a odeslali je do veterinárního ústavu Institutu Friedricha Loefflera (FLI) poblíž Greifswaldu v Německu.
Výsledky byly prezentovány na konferenci Německé veterinární společnosti v roce 2021. „Byl to velmi základní epidemiologický výzkum,“ říká jeho autorka a veterinární parazitoložka FLI Cornelia Silaghiová. Byla proto šokována a zmatena, když úředník ruského ministerstva obrany 10. března prohlásil, že výzkum je součástí tajného projektu biologických zbraní financovaného Západem.
Ruská státní televize a zpravodajské weby citovaly zprávu ministerstva obrany a uvedly, že se jedná o ukrajinské spiknutí s podporou Spojených států, jehož cílem je poslat přes hranice nemocné ptáky, netopýry a plazy, aby nakazili Rusy.
Sám ruský prezident Vladimir Putin tento týden hovořil o „desítkách laboratoří na Ukrajině“, které „pod vedením a za finanční podpory Pentagonu“ experimentují s koronaviry, antraxem a cholerou.
Přímočará spolupráce Silaghiové se rychle stala středem dezinformační bouře. Několik faktů se proměnilo ve falešná obvinění, která se rychle rozšířila na sociálních sítích, zopakovala je stanice Fox News a diskutovalo se o nich na fórech amerického konspiračního hnutí QAnon.
Jako údajný důkaz ruské úřady zveřejnily zrnitý obrázek smlouvy o předání vzorku mezi laboratoří Silaghiové a charkovským veterinárním institutem. „Právě díky tomu dezinformace fungují. Musíte mít tato malá jádra pravdy,“ říká odbornice na biologickou bezpečnost z londýnské univerzity King’s College Filippa Lentzosová. „Pokud se vám podaří zasít dostatek pochybností, lidé začnou mít otázky,“ dodává.
Rusko pokračuje v šíření narážek na tento výzkum. Ruský velvyslanec Vasilij Něbenzja na zasedání Rady bezpečnosti OSN 11. března prohlásil, že „netopýři byli považováni za nosiče potenciálních látek biologických zbraní“. Jednání svolali Rusové k projednání údajného ukrajinského výzkumu biologických zbraní. Jako důkaz nabídli dohodu o předání vzorků.
„Nevíme nic o osudu těchto nebezpečných biomateriálů a o následcích, které mohou nastat po jejich rozptýlení,“ řekl Něbenzja Radě bezpečnosti. „Existuje vysoké riziko, že mohou být odcizeny pro teroristické účely nebo prodány na černém trhu,“ dodal diplomat.
„Nesmysl. Znám jejich osud: jsou v mém mrazáku,“ říká Silaghiová. Vysvětluje, že v nich navíc nejsou žádné patogeny, které by se mohly šířit. Etanol, který se používá k usmrcení a konzervaci parazitů, ničí i patogeny a ponechává pouze neporušený genetický materiál pro sekvenování. Projekt ani nebyl financován z prostředků USA.
„Ano, pracovali jsme na ektoparazitech a získávali vzorky,“ říká Silaghiová. „Ale to, co se z toho udělalo, tyhle biologické zbraně, je naprosto šílené,“ dodává.
Vědkyně stále neví, jak ruské ministerstvo obrany získalo dohodu o rutinním předání. Charkovský biolog Anton Vlaščenko, který se na výzkumu podílel, má podezření, že Rusové se nabourali do jednoho z jejich e-mailových účtů.
Vlaščenkovi, který vede Ukrajinské centrum pro rehabilitaci netopýrů v Charkově, připadají snahy změnit jejich průzkumnou práci v něco hrozivého směšné. Ale jen dokud Charkov zůstává v ukrajinských rukou. „Nemáme takové genetické laboratoře, které bychom potřebovali pro biologické zbraně. Je velmi úsměvné slyšet od Rusů, že děláme takový výzkum,“ říká. Dodává, že pokud bude město obsazeno, obává se, že ho Rusové zajmou a budou mučit, aby ho donutili k „nějakému přiznání“.
Pro Silaghiovou, která dostává zneklidňující e-maily od anonymů, je to hluboce znepokojující zkušenost. Jeden e-mail naznačoval, že se chová jako nacističtí vědci. „Samozřejmě, že jsou do toho zapleteni bezskrupulózní akademici, stejně jako ve Třetí říši,“ stálo v části zprávy.
„Je velmi zvláštní, když vás někdo obviňuje z téměř absurdní věci. Rusové musí vědět, že je to lež,“ uzavírá vědkyně.
