Tu větu během svého letu nechcete slyšet. „Připoutejte se a připravte se. Jsou před námi mraky, v kterých to s námi bude házet.“ Lovci hurikánů z americké NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration) ji slyší při každém svém letu.
Let dovnitř oka Irmy z paluby Lovců hurikánů.
Ba co hůř, tyhle mraky jsou součástí hurikánů a těch nejhorších bouří, jaké si umíte představit. Piloti a vědci z NOAA se vydávají nejen nad hurikán, ale i dovnitř jeho oka, aby posbírali data, které meteorologové potřebují k určení trasy a ničivosti tropické cyklóny. V posledních dnech létají hlavně do dvou obřích hurikánů v Atlantiku - Irmy a Joseho.
Pro normální komerční letouny by let do oka hurikánu představoval katastrofu. NOAA však disponuje dvěma letouny WP-3D Orion, což je výrazně upravená verze letadla P-3. Čtyřmotorový turbovrtulový letoun dokáže nyní v Irmě vydržet větry o rychlosti v nárazech přes 350 km/h. „Létáme přímo do oka bouře ve výšce 1500 - 3000 metrů nad povrchem země,“ popsal deníku USA Today Chris Landsea z NOAA. „Sílu větrů samozřejmě cítíme a někdy musíme sahat po pytlících na zvracení.“
Uvnitř oka hurikánu Irma - pohled z kokpitu.
NOAA má k dispozici dva letouny WP-3D Orion, pojmenované po postavách z Muppet Show - Kermit The Frog (Žabák Kermit) a Miss Pigy (něco jako Slečna Prasátko). Kromě toho létají s upraveným malým proudovým Gulfstreamem IV-SP s přezdívkou Gonzo. Ten nelétá do oka hurikánů, ale sbírá data vysoko nad bouří a okolo ní.
Průměrný průzkumný let trvá přes 11 hodin a je dlouhý téměř 5600 kilometrů. V letadle je od 6 do 15 lidí - posádka a vědci. Ti sbírají kriticky potřebná data, z nich většinu nelze získat ze satelitu a v reálném čase je odesílají svým kolegů z Národního centra pro hurikány. Ti na jejich základě předpovídají další chování hurikánu.
Uvnitř oka hurikánu Irma - pohled z boku.
Data obsahují mj. teplotu, rosný bod, rychlost větrů, barometrický tlak a relativní vlhkost. Vypouštějí z letadla také malé sondy, které sbírají data při tom, co se snáší na padáku k zemi. „Data pak putují do počítačových předpovědních modelů a pomáhají určit trasu hurikánu,“ řekl Rick Knabb, exředitel Národního centra pro hurikány. Díky letům Lovců hurikánů jsou předpovědi o 30 % přesnější.
Se sbíráním dat pomáhá i vojenské letectvo -jednotka 53rd Weather Research Squadron, která létá na turbovrtulových WC-130 Hercules.
Že jde u Lovců hurikánů o nebezpečnou práci, se už několikrát přesvědčili. V roce 1989 při jednom letů do oka hurikánu Hugo (nejničivější kategorie 5) přišli o jeden z motorů Orionu, druhý chvíli hořel, pak je postihly další závady. Jen díky pomoci dvou dalších letadel se je podařilo v těžce poškozeném letadle dostat pryč z oka hurikánu zpátky na letiště.
V roce 1974 se při tajfunu Bess zřítil do Jihočínského moře vojenský WC-130 Hercules s šesti muži na palubě. Nikdo nepřežil. Stejně tak zahynulo všech 11 lidí při průzkumném letu do hurikánu Janet u Kuby v roce 1955. Letadla ani těla mužů z obou letů se nikdy nenašla.
Pohled na Irmu z výšky.