Plavidlo, které chce SpaceX využít pro cesty na Měsíc či Mars, se sice dostalo do vesmíru a mnohem dál než při předchozích dvou pokusech, při opětovném návratu k Zemi ale bylo nakonec zničeno, uvedli komentátoři firmy v živém přenosu. Přesto během testovacího letu systém dosáhl několika klíčových úspěchů.
Přes 30 supervýkonných raketových motorů Raptor se zažehlo po menších odkladech dnes ve 14:25 SEČ a obří konstrukce za hlasitého jásotu z řídicího střediska v texaském městě Boca Chica zamířila vzhůru. První úspěch SpaceX zaznamenala necelé tři minuty po startu, kdy se od sebe raketa Super Heavy a kosmická loď bez potíží oddělily a vyslaly 50metrové plavidlo do vesmíru, zatímco nosný stupeň se začal připravovat na zpětný zážeh pro návrat k Zemi.
O několik minut později měl následovat přistávací manévr nad Mexickým zálivem. Zdá se však, že se raketové motory Super Heavy nezažehly podle plánu, což vedlo ke ztrátě rakety.
„Nezažehly se všechny očekávané motory a nosič jsme ztratili,“ řekl podle serveru Space.com mluvčí SpaceX Dan Huot. „Budeme muset prozkoumat získané údaje, abychom zjistili, co se přesně stalo,“ dodal.
Horní stupeň Starship během necelé následné hodiny téměř dokončil celou svou cestu přes půlku zeměkoule – dopadnout měl po 65 minutách od startu do Indického oceánu. Vysoko nad zemí loď předvedla zažehnutí vlastních šesti motorů a v živém přenosu s pomocí instalovaných kamer ukázala, jak ji při návratu k Zemi obklopila plazma. Pak se spojení přerušilo. „Ztratili jsme loď,“ zaznělo krátce poté ve vysílání.
SpaceX nakonec při třetím testu dosáhla podstatně více vytyčených cílů než při předchozích dvou pokusech. Při první zkoušce loni v dubnu celý raketový systém explodoval už po pár minutách. Při druhém listopadovém testu se oba raketové stupně oddělily a druhý stupeň pokračoval v letu, krátce nato však obě části opět vybuchly.
Systém Starship měří 120 metrů, a je tak dosud největším postaveným systémem svého druhu. Jedná se také o nejvýkonnější kosmický dopravní systém - 33 raketových motorů Raptor pohání nosný stupeň a kosmickou loď šest stejných jednotek. Testovací lety jsou zatím v plánu bez posádky, podle SpaceX má ale plavidlo do budoucna unést až 100 lidí, či velké množství nákladu a vybavení.
Společnost SpaceX navrhla systém tak, aby byl plně opakovaně použitelný, a doufá, že jej bude využívat pro průzkum hlubokého vesmíru, zejména pro cesty na Mars. Na úspěšné testy se spoléhá i americký Národní úřad pro letectví a vesmír (NASA), který si Starship vybral pro přistání svých astronautů na Měsíci v rámci programu Artemis.
