Jan Hlavsa se narodil 10. prosince 1922 ve Vrbně nad Lesy na Lounsku. Svou profesionální uměleckou dráhu zahájil na počátku 50. let v Ústí nad Labem, odkud přešel do Státního divadla Ostrava a následně do Státního divadla Brno. V Národním divadle poprvé vystoupil jako host v roce 1952 v roli Prince ve Dvořákově Rusalce a aktivně zde působil až do roku 1990. Sólistou opery ND se stal v roce 1960 a vytvořil několik desítek rolí v dílech českého i světového repertoáru.
Českému publiku byl znám především jako představitel lyrických rolí. Zpíval kupříkladu jako Lukáš ve Smetanově Hubičce, Jeník v Prodané nevěstě, Jiří ve Dvořákově Jakobínovi, Lenskij v Čajkovského Evženu Oněginovi, Alfréd Germont ve Verdiho La Traviatě, Hoffmann v Offenbachových Hoffmannových povídkách nebo jako Faust v Gounodově opeře Faust a Markétka.
Hlavsa interpretoval také charakterní role – Tichona Ivanyče Kabanova v Janáčkově Kátě Kabanové, dvojroli Rechtora a Komára v Příhodách lišky Bystroušky nebo Principála ve Smetanově Prodané nevěstě. Často hostoval i v zahraničí. Od roku 1972 se věnoval také pedagogické činnosti na Pražské konzervatoři.
Poslední rozloučení se uskuteční 13. března ve 12 hodin ve foyer historické budovy ND.
