Jaroslav Novák se narodil 6. června 1921 v Nových Benátkách, okres Mladá Boleslav, jako třetí potomek klempíře Václava Nováka a jeho manželky Marie. Již na obecné škole začal docházet do benátského Sokola a skautu.
Od jedenácti let navštěvoval gymnázium v České Lípě, odkud v roce 1936 přestoupil na reálnou školu v Mladé Boleslavi, kam denně z Nových Benátek dojížděl na kole.
Maturitní zkoušky složil již v období protektorátu Čechy a Morava, po nich se dostal na České vysoké učení technické. V Praze začal studovat elektrotechniku. Dne 17. listopadu 1939 došlo k uzavření českých vysokých škol a zatýkaní studentů, které se mu díky shodě událostí vyhnulo.
