Stroj uskutečnil nejdelší známý let tohoto druhu. Dosavadní rekord, 12 sekund, náležel bezpilotnímu letounu X-43A amerického Národního úřadu pro letectví a vesmír (NASA). Ten je nadále držitelem absolutního rychlostního rekordu.
V listopadu 2004 se totiž přibližně na deset sekund přiblížil rychlosti desetkrát vyšší, než jakou se šíří zvuk, tedy přes 11.200 kilometrů za hodinu.
Takzvané hypersonické lety jsou takové, které dosáhnou alespoň pětinásobku rychlosti zvuku, tedy Machova čísla pět. X-51A WaveRider při středečním pokusu dosáhl šestinásobku rychlosti zvuku, tedy zhruba 7000 kilometrů za hodinu.
Machovo číslo (Ma) v letectví udává poměr rychlosti letu k rychlosti zvuku. Rychlosti menší než jedna Ma jsou podzvukové, pokud je Ma větší než jedna jde o rychlost nadzvukovou.
"Jsme nadšení z toho, že jsme na první hypersonické misi X-51A provedli většinu bodů testování," zhodnotil úspěšnost zkoušky programový manažer Charlie Brink. Skok ve vývoji nové technologie srovnal s přechodem z vrtulových leteckých motorů na tryskové po druhé světové válce.
"WaveRider" odstartoval z Edwardsovy letecké základny v Kalifornii zavěšen pod křídlem bombardéru B-52. Ve výšce 16.000 metrů se stroj vyrobený ve spolupráci firem Boeing a Pratt & Whitney Rocketdyne odpoutal a s pomocí raketového motoru dosáhl rychlosti Machova čísla 4,8. Pak už letoun zažehl speciální náporový motor, který jej dotlačil k rekordnímu letu.
Po zhruba 200 sekundách letu se však podle amerického letectva vyskytla nespecifikovaná "anomálie" a let byl ukončen. Stroj s náporovým motorem skončil ve vodách Tichého oceánu. "Technici horlivě zkoumají data, aby identifikovali příčinu problému," řekl Brink.
X-51A Waverider, připomínající spíš raketu než letadlo, je konstruován pro "rychlý globální úder", tedy zasahování vzdálených cílů během méně než hodiny. Jednou by podle AFP tento typ raket mohl nahradit současné balistické rakety. Některé země podezírají Spojené státy, že je chtějí používat jako jaderné zbraně.
