Díky vesmírnému Hubbleovu teleskopu a spolupráci několika pozemských observatoří mají astronomové k dispozici vůbec nejpodrobnější snímky spirální galaxie. Astronomové tak mohou důkladně studovat chování vesmírné soustavy podobné naší Mléčné dráze.
Působivý snímek spirální galaxie s označením M101 ze souhvězdí Velké medvědice vznikal téměř deset let. Skládá se celkem z 51 fotografií pořízených od března roku 1994 do ledna 2003. Kompletní obraz tvoří téměř 200 milionů obrazových bodů, rozměry 16 tisíc na 12 tisíc pixelů by stačily k tisku obřího billboardu. ve vysoké kvalitě.
Sto miliard dvojčat Slunce
Galaxie M101, nazývaná též Větrník, je od Mléčné dráhy vzdálená 25 milionů světelných let. To je desetkrát větší vzdálenost než nás dělí od nejbližšího galaktického souseda, Andromedy. Fotony, které dopadly na snímače teleskopu, tedy na svou dráhu musely vyrazit už ve třetihorách, dlouho před vznikem opočlověka.
Při pohledu na noční oblohu zabírá Větrník plochu zhruba pětkrát menší než Měsíc. Obsahuje přibližně sto miliard hvězd, které by mohly být teplotou a délkou života podobné našemu Slunci. Větrník je dvakrát větší než Mléčná dráha. Jeho disk je však tak tenký, že lze skrze něj pozorovat další, ještě vzdálenější galaxie.
V galaxii M101 lze lokalizovat několik extrémně jasných oblastí, ve kterých se rodí hvězdy. Jde o masivní galaxii, která svou obří gravitací bortí menší okolní galaxie.
Snímky, ze kterých monumentální mozaika vznikla, byly původně pořízeny ke zcela jiným účelům. Šlo například o určení rychlosti rozpínání vesmíru či o hledání modrých superobřích hvězd. Velkou část pozorovacího času vyhradili astronomové k hledání zdrojů záblesků záření gama zachycených specializovanými teleskopy.
Záhadné mladé hvězdy
Kip Kuntz, astronom z Goddardova střediska vesmírných letů, který se na hledání zdrojů záblesků gama podílí, uvádí, že pořízení detailní mozaiky galaxie M101 pomůže k dalším objevům.
„Zrovna minulý týden jsem se díval na jeden z rohů snímku, kterému jsem dříve nevěnoval pozornost a našel jsem malý shluk modrých hvězd uprostřed prázdnoty,“ řekl časopisu New Scientist. Hvězdy produkují velké množství ultrafialového záření, což nasvědčuje jejich relativnímu mládí. Jsou ale velmi daleko od spirálních ramen galaxie, kde by hvězdy měly vznikat. Je tedy záhadou, proč se nacházejí právě na tomto místě.
„Jsem si jist, že na snímku je ještě spousta zajímavých věcí, kterých jsme si nevšimli,“ dodává Kuntz. Astronomové z Evropské vesmírné agentury dávají svému americkému kolegovi za pravdu. Uvedli, že získaná data budou analyzovat nejméně deset let.
