Připomínal nadupaný sporťák, nablýskaný a nepřehlédnutelný. Křídlo s číslem 93 se párkrát v kariéře hnalo za Art Ross Trophy, udivovalo hbitými výpady, kličkami a chytrými přihrávkami.
Teď Jakub Voráček slouží týmu Philadelphia Flyers spíš jako přepychové SUV. Lehce zpomalil, pro některé diváky možná trochu ztratil glanc. Jeho základní statistiky úplně neomráčí. Osobnímu rekordu v produktivitě (85 bodů) se ve zkráceném ročníku 2019/20 ani neblížil (56 bodů v 69 utkáních).
A přece je klidně možné, že v jedenatřiceti na ledě válí jako nikdy dřív a pro své mužstvo je právě teď nejužitečnější.
  |
„Když vezmu v potaz obranu i útok, hraju nejlíp v životě,“ citoval ho v březnu deník Inquirer, který ho označil za klíčový faktor pozoruhodného vzepětí Flyers před koronavirovou přestávkou.
Také po ní Voráček prospívá. Druhým gólem v sérii proti Montrealu zajistil v neděli Philadelphii vítězství 1:0 a vedení 2:1 v prvním kole play off.
Podobně jako v prvním utkání skóroval tečí z prostoru před brankovištěm. „Dal jsem dva kusy, aniž jsem potřeboval hokejku,“ pravil s nadsázkou o svých „ošklivých“ trefách.
Netrhá rekordy na cáry, nevyrábí materiál pro hitparády nejkrásnějších akcí... Na druhou stranu se hodnocení plus/minus vrátil do kladných čísel a v srpnu pomáhá Flyers k postupu do čtvrtfinále Stanley Cupu, kam se tradiční klub protloukl naposled na jaře 2012 s Jaromírem Jágrem v sestavě.
Zatímco v mládí v některých činnostech vyloženě vynikal a jiným nevěnoval tolik pozornosti, v pokročilém hokejovém věku sklízí chválu za všestrannost.
Jakub Voráček se raduje z výhry nad Chicagem v pražské O2 areně.
Jako v minulosti například Steve Yzerman nebo Mike Modano prochází proměnou. Časem se víc podřizuje potřebám týmu, dodržuje taktické povely, dělá věci, které mu kdysi byly jaksi proti srsti.
„Víc pomáhá dozadu, dozrává, mění se v komplexního hráče,“ potvrzuje Milan Tichý, skaut Columbus Blue Jackets, kteří ho před třinácti lety draftovali. „Jak hokejista stárne, tíhne k úspornějšímu stylu. Ubere na rychlosti, ubývá mu energie. Víc sází na předvídavost.“
Je fér poznamenat, že Voráček se nikdy nechoval jako úplná primadona. Ani po podpisu smlouvy za 66 milionů dolarů nereptal, když ho trenéři strčili do třetí lajny k borcům, s nimiž si moc nerozuměl.
Ostatně i proti Montrealu v minulých mačích bojoval po boku nepříliš slavných pěšáků Dereka Granta a Nicolase Aubého Kubela, kteří strávili větší část kariéry na farmě než v NHL.
Jakub Voráček se v dresu Flyers neprosazuje tolik, jako dříve
Odborníci i běžní fanoušci mu však vytýkali nedokonalosti při bránění, zbytečné chyby, po nichž protivníci pádili do brejků.
Někdy mu přitěžoval štědrý plat, kritiku umocňovaly týmové neúspěchy Flyers, jimž se nedařilo navázat na slavnou historii. Voráčka docela přísně cepovalo prostředí, v němž dospíval ve veterána.
„Velký vliv mají zkušenosti,“ řekl pro Inquirer. „Naučíte se, že každá maličkost, kterou uděláte při bránění, vám pomůže k šanci v útoku.“
Důležitou úlohu sehrál v jeho příběhu kouč Alain Vigneault, opravdu přísný puntičkář, jenž v kabině Flyers po loňském nástupu kázal: „Je čas napadat. A je čas útočit.“
Jakub Voráček je velká osobnost českého hokeje
Chvíli trvalo, než si na něj cháska kolem kapitána Claudea Girouxa zvykla. Jakmile se však podřídila, Philadelphia letěla tabulkou vzhůru. Přizpůsobil se rovněž Voráček a z výsledků má radost. „Tihle mazáci zjistí, že nemusejí sázet hattricky,“ tvrdí Tichý. „Že je mančaft potřebuje i vzadu. Že leckdy stačí, když zápas poctivě odmakají.“
S takovým poznáním se poté pojí uznání parťáků, koučů, expertů i diváků. Opět se hodí poznamenat, že Voráčkova proměna není výkmitem z jedné krajnosti do druhé.
„On nikdy nebránil úplně lážo plážo jako třeba Patrick Kane,“ upozorňuje Tichý. „Ani se nedá podezírat z vyčuranosti, se kterou kdysi Vláďa Růžička nebo Jarda Jágr spořili síly a čekali, až se hra otočí. Voráček byl vždycky chytrý hráč, který uměl přečíst situaci na ledě.“
Jde tedy spíš o obezřetnost: nepropadnout, hlídat si najíždějící soupeře, držet si správnou pozici, s pukem přehnaně neriskovat.
Není snadné se do NHL prodrat a udržet se v ní. Ještě těžší je v ní vítězit. Hvězdy kvůli triumfům často musí měnit své zvyky. Při poradách u videa si připadají jako ve škole.
Obětují se pro dobro kolektivu.
Jako zvláště v poslední době Jakub Voráček.
