Bryant strávil v Lakers celou svou dvacetiletou kariéru v NBA a s klubem získal pět mistrovských titulů. Tým se o jeho úmrtí při havárii vrtulníku dozvěděl při návratu ze série zápasů na hřištích soupeřů a dnes měl ve Staples Center odehrát první duel po tragédii. Vedení soutěže se však rozhodlo z respektu k Lakers zápas odložit na neurčito, další utkání čeká mužstvo v pátek proti Portlandu.
I když Bryanta jako spoluhráče zažil v kalifornském klubu ze současného kádru jen Dwight Howard, podle amerických médií jsou basketbalisté Lakers ze smrti klubové legendy otřeseni. Jedním z truchlících je i hvězdný James, jenž se dokázal ke smrti svého přítele a reprezentačního spoluhráče veřejně vyjádřit až s denním zpožděním.
„Pokaždé, když jsem se snažil napsat něco do tohoto příspěvku, začal jsem plakat,“ vyznal se „zlomený a zničený“ James na instagramu, kde k emotivnímu textu přidal sérii společných fotografií s Bryantem.
Čtyřnásobný nejlepší hráč NBA přišel do Lakers předloni v létě. V sobotním duelu proti Philadelphii James překonal Bryantovu bilanci 33.643 bodů a odsunul ho na čtvrté místo historického pořadí, o čemž spolu ještě v neděli mluvili.
„Ani na okamžik by mě nenapadlo, že to je poslední rozhovor, který spolu vedeme. Slibuju, že budu pokračovat v tvém odkazu! Tolik jsi znamenal pro nás všechny a zvlášť pro celý národ Lakers. Je mou povinností táhnout tento tým. Prosím, dej mi sílu z nebe a dávej na mě pozor,“ napsal pětatřicetiletý James, jenž s Bryantem získal v Pekingu 2008 a Londýně 2012 olympijské zlato.
Kevin Durant, LeBron James a Kobe Bryant.
Na úmrtí světové superhvězdy zareagoval i její dlouholetý sponzor Nike. Firma zastavila internetový prodej Bryantova zboží, podle ESPN proto, aby ho nyní nemohl někdo skoupit a přeprodat za vyšponovanou cenu. Zadání hesla „Kobe Bryant“ na oficiálním webu společnosti vede místo do e-shopu na text, v němž se firma loučí se zesnulou legendou. „Byl milovaným členem naší rodiny. Bude nám moc chybět. Mamba navždy,“ napsali představitelé společnosti s narážkou na hráčovu přezdívkou.
Jednačtyřicetiletý Bryant zahynul v neděli při nehodě vrtulníku společně s třináctiletou dcerou Giannou a dalšími sedmi lidmi. Helikoptéra v hustých mracích narazila do svahu kopce poblíž Los Angeles.
