Vůdce PKK dosud obýval žalář na Imrali jako jediný trestanec od svého zatčení 15. února 1999. Jako vůdce povstalecké organizace, kterou USA a Evropská unie řadí mezi teroristické skupiny, byl odsouzen k trestu smrti, ten mu byl ale změněn na doživotí.
Pro mnohé Kurdy je Ocalan symbolem jejich snah o nezávislost, jíž se domáhají na tureckém státu bojem od roku 1984. Konflikt stál od té doby nejméně 45.000 životů.
Turecká vláda v létě oznámila, že chystá sérii opatření zaměřených na vyřešení kurdského problému a ukončení čtvrt století bojů. Chystané reformy mají údajně posílit práva více než patnáctimilionové kurdské menšiny, žijící převážně na jihovýchodě země. Kurdští povstalci jsou ale skeptičtí a jejich vedení soudí, že tak vláda chce pouze oklamat Kurdy, "uchlácholit" mezinárodní veřejnost a předejít tomu, aby Ocalan jako první přišel se svým návrhem na vyřešení konfliktu. Právníci vězněného vůdce PKK pravidelně navštěvují a předávají jeho prohlášení tisku.
Ukončení Ocalanovy totální izolace je podle agentury DPA považováno za součást proklamované nové vládní politiky otevření, která má Kurdům přinést větší práva.
