Dosavadní náměstek ministra zahraničí už málem ve vládě byl, a to v roce 2005. Tehdy dostal - a odmítl -nabídku na vedení kabinetu po Stanislavu Grossovi. A už tehdy se připomínala jeho komunistická minulost. Do KSČ vstoupil v roce 1986 a členem zůstal až do roku 1989. „Chápu, že z dnešního pohledu to působí jako neskonalá naivita, ale opravdu jsem si myslel, že to s Gorbačovem půjde k demokracii,“ vysvětloval tehdy v rozhovoru pro MF Dnes.
Jan Kohout vystudoval v roce 1984 Filozofickou fakultu Univerzity Karlovy, byť ve svých životopisech nespecifikuje jaký obor. Od roku 1985 působil v pražském Ústavu mezinárodních vztahů. S tímto obdobím se pojí i další zkušenost, s níž se ve svých životopisech nechlubil - působení na moskevském institutu MGIMO, na které v lednu 2005 upozornil časopis Týden. Kohout následně vysvětloval, že šlo pouze o čtyřtýdenní studijní pobyt, který dostal od ústavu jako podmínku pro výjezd do Paříže.
Po vystoupení z KSČ prý sice už do žádné strany jít nechtěl, v roce 1995 ale vstoupil do sociální demokracie. Od roku 2001 působil na ministerstvu zahraničí, později byl českým velvyslancem při EU.
