Již od starověku se na místě dnešní Oděsy střídaly civilizace a etnika jako antičtí Řekové či Slované, aby těžili z její příznivé polohy, úrodné země a odvěké lidské touhy využívat moře k obchodu, cestování i válkám. Na konci 15. století se této oblasti zmocnila Osmanská říše a učinila z něj obchodně-vojenský opěrný bod, o nějž o tři století později přišla při náporu expandujícího Ruska Kateřiny II. Veliké (1762–1796).
Základem jí iniciovaného osídlení se mělo stát racionálně plánované město s širokými třídami, náměstími a památníky, připomínající například Washington, jenž vznikal přibližně v té samé době. Ostatně nejednomu světaznalému cizinci Oděsa během 19. století svým kosmopolitismem, volnějšími mravy, svobodnějším duchem i chybějícím evropským „středověkem“ spíše než jiná provinční města samoděržaví připomínala Chicago, San Francisco či New Orleans.
