Kromě zachycení světla prvních hvězd, které vznikly po velkém třesku, by teleskop pojmenovaný po druhém řediteli NASA Jamesi Webbovi měl také sledovat zrod a vývoj galaxií, pomoci objasnit vznik hvězd a planetárního systému, a dokonce najít stopy mimozemského života.
Hubbleův dalekohled odborníci pokládají za jeden z nejdůležitějších přístrojů v historii astronomie. Díky tomu, že pracuje na oběžné dráze Země, není vystaven rušivým vlivům atmosféry. Proto dokázal pořídit záběry v kvalitě v pozemských podmínkách nedosažitelné.
Hubbleův teleskop však stárne. Je ve vesmíru už od roku 1990 a zbývá mu posledních několik let. A to ještě dostal „odklad“. Po havárii raketoplánu Columbia totiž NASA z bezpečnostních důvodů zrušila servisní let. Toto rozhodnutí zrušil až nový šéf agentury.
Větší i pružnější
James Webb Space Telescope (JWST) má mít ve srovnání s Hubblem více než sedmkrát větší plochu primárního zrcadla. Velikost zrcadla je přitom hlavním faktorem, který rozhoduje o citlivosti a rozlišení celého přístroje. Zatímco první vesmírný teleskop měl zrcadlo složené z jednoho kusu, u JWST jde o skládanku. Tvoří ji osmnáct pečlivě opracovaných šestiúhelníků, každý velký něco přes metr.
Výrobu posledního zrcadla dokončili technici firmy by AXSYS Technologies v těchto dnech. Všechny plochy teď projdou náročným broušením a leštěním v dalších spolupracujících společnostech. Zrcadla jsou vyrobena z berylia, jednoho z nejlehčích kovů. Přes podstatně větší rozměry tak bude zrcadlo JWST ve srovnání s Hubblem dvakrát lehčí.
Dobře vychlazené přístroje
Těžiště činnosti JWST bude ve sledování infračerveného záření. Teplo je proto jeho nepřítel. Před slunečními paprsky ho bude chránit clona, je ale také důležité, aby výsledky nebyly rušeny jeho vlastním tepelným vyzařování. Přístroj bude pracovat za hlubokého mrazu - 233 °C.
Na první záběry z JWST budeme muset čekat ještě několik let. Po konečném opracování budou díly zrcadla zkompletovány a pak teleskop čeká náročné testování. Všichni mají na paměti, že kvůli malé výrobní vadě a odbytým testům byl Hubble tři roky krátkozraký.
Do vesmíru teleskop vynese evropská raketa Ariane 5 nejdříve v létě 2013. Pak ho čeká ještě 1,5 milionu km dlouhá cesta do jednoho z Lagngeových bodů, kde se vzájemně ruší gravitace Země a Slunce.
