Tým vědců prováděl výzkum v národním parku Ambroseli v Keni, kde se stovky divoce žijících slonů pohybují mezi lidmi a někdy se stávají terčem útoků místních domorodců, zvláště kvůli omezeným zdrojům vody. Výzkumníci pouštěli slonům záznam hlasu muže pocházejícího z kmene Masajů a druhého z etnika Kambů. "Podívejte támhle, přichází skupina slonů," zněla fráze, kterou sloni v obou jazycích slyšeli. Dvě třetiny slonů projevily jednoznačně defenzivnější reakci, když slyšely masajského muže. Zatímco Masajové slony občas zabíjejí, Kambové jsou pro ně menší hrozbou.
Velký mozek, dobrá paměť
"Jsou schopni vysokého stupně rozlišení lidské řeči... Jedinou cestou, jak toho dosáhnout, je výjimečně velký mozek," řekl spoluautor výzkumu Graeme Shannon z Coloradské univerzity.
Když stejnou větu řekl mladý masajský chlapec, sloni nereagovali tak intenzivně jako na hlas dospělého muže. Téměř nulová byla reakce na větu pronesenou ženou - ženy nepředstavují pro bezpečí slonů prakticky žádnou hrozbu.
Klíčem k rozlišovacím schopnostem afrických chobotnatců je podle vědců sloní paměť. "V podstatě si vyvinuli velmi bohaté znalosti o lidech, s nimiž sdílejí své životní prostředí," prohlásila autorka výzkumu Karen McCombová z univerzity v Sussexu.
Fascinující i smutné
Někteří biologové tvrdí, že studie sice na jedné straně dospěla k pozitivnímu objevu, na straně druhé však upozornila na velmi negativní jev. "Je to zároveň fascinující, neboť (studie) podporuje již existující důkazy o tom, že tato zvířata jsou ve svém chování velmi flexibilní, ale zároveň smutné, protože (studie) naznačuje, že počet konfliktů mezi lidmi a slony roste," řekl AP biolog a známý ochránce slonů Josh Plotnik.