Zemětřesení nastalo krátce po půlnoci místního času (17:44 SELČ). Jeho epicentrum bylo podle americké služby USGS 135 kilometrů severně od východotimorské metropole Dili. Otřesy vycházely z hloubky 21 kilometrů pod povrchem.
Otřesy podobné síly mohou vyvolat vlnu cunami, která by mohla ohrozit pobřežní oblasti až několik set kilometrů od epicentra.
Východní Timor leží stejně jako Indonésie v oblasti Tichého oceánu zvané "ohňový prstenec". Je zde velká seizmická aktivita, což se projevuje množstvím činných sopek a častými zemětřeseními. Do roka jich oblast zažije několik tisíc.
