Abreu se od dětství věnoval hudbě. Vystudoval však ekonomii a učil na dvou univerzitách v Caracasu. Později vstoupil i do politiky. V roce 1975 vytvořil malý orchestr s několika mladými muzikanty, ze kterého později vznikl celý sociální program El Sistema, jehož cílem bylo pomoci mladým dostat se z chudoby a vyhnout se kriminalitě.
Za čtyři desetiletí vládou financovaný program podle svého vyjádření zprostředkoval jednomu milionu venezuelských dětí kontakt s klasickou hudbou prostřednictvím sítě stovek mládežnických souborů, orchestrů a hudebních center po celé zemi.
Jeho hudebně vzdělávací program se rozšířil po celém světě, do více než 60 zemí. Nejznámější ze vzniklých orchestrů se stal Symfonický orchestr Simóna Bolívara, který účinkoval v největších koncertních halách světa od New Yorku po Londýn.
V posledních letech se však objevila i kritika Abreua a celého systému kvůli úzkým vazbám s venezuelským prezidentem Nicolásem Madurem, jehož socialistická vláda je obviňována, že podkopává demokracii v zemi, napsala agentura AP.
Abreu navštívil i Českou republiku. V roce 2012 přijel spolu s venezuelským Caracaským mládežnickým orchestrem, který vystoupil na festivalu Dvořákova Praha. Orchestr je jedním z těch, který vznikl v rámci programu El Sistema.
