Vesmírný koráb se vznesl podle plánu v 06:21 místního času (12:21 SELČ) z Kennedyho vesmírného střediska na floridském Mysu Canaveral. Po asi osmi minutách se dostal na oběžnou dráhu ve výšce 225 kilometrů nad Zemí.
Za dva dny se má připojit k ISS, která se nachází 343 kilometrů nad Zemí. Discovery veze na stanici náhradní díly, potraviny a výzkumná zařízení o celkové váze osmi tun. Mise má trvat 13 dní. Během ní se plánují tři výstupy do volného kosmického prostoru. Každý bude trvat asi šest a půl hodiny a zúčastní se ho vždy dva astronauti.
Let Discovery je již 33. misí raketoplánů, které se podílely na výstavbě ISS. Stanice je po zhruba 12 letech mezinárodní spolupráce před dokončením, které je plánováno na září.
Astronautek v kosmu přibývá
Poprvé v historii se při nynějším letu raketoplánu v kosmu ocitají najednou čtyři ženy. K Američance Tracy Caldwellové-Dysonové, která k ISS zamířila už 2. dubna na palubě ruské rakety Sojuz, v pondělí přibyly tři členky posádky Discovery.
Dvě z žen na palubě Discovery, Američanka Dorothy Metcalfová-Lindenburgerová a Japonka Naoko Jamazakiová, letí do vesmíru poprvé. Staly se tak 53. a 54. ženou, které se do kosmu podívaly. Tou první byla v roce 1963 ruská kosmonautka Valentina Těreškovová. Celkem už do kosmu letělo přes 500 lidí.
Jde o druhý let raketoplánu v letošním roce. Do konce letošního roku, kdy mají být raketoplány z důvodu vysokých nákladů a bezpečnostních rizik vyřazeny z provozu, se mají uskutečnit ještě tři starty.
Po ukončení programu amerických raketoplánů bude fungování ISS záviset na vesmírných plavidlech z jiných zemí, především z Ruska, které již nyní zajišťuje dopravu posádek ISS. Plavidla schopná vynést náklad k ISS mají podle agentury Reuters i Evropa a Japonsko. V USA se začaly vyvíjet nové typy vesmírných lodí, které by měly dokázat dopravit lidi do kosmu nejdříve za tři roky.
