Zemětřesení o síle šesti stupňů Richterovy škály udeřilo podle turecké observatoře Kandilli ve 4:32 místního času (3:32 SEČ). V okolních vesnicích vybíhali lidé při otřesech v panice z domů. Otřesy bylo cítit až ve více než 60 kilometrů vzdálením městě Tunceli.
Po hlavním zemětřesení následovalo více než tucet dalších menších otřesů.
Domky v postižených obcích jsou většinou z lepenice, a proto jsou vůči otřesům málo odolné. Právě ty se zřítily jako domečky z karet, zatímco betonové stavby neutrpěly větší škody. Při zemětřesení se rovněž zřítilo několik minaretů.
Na místě katastrofy vytvořil tým tureckého Červeného půlměsíce krizové centrum a začal stavět stanové městečko. Pomáhá tu četnictvo a civilní obrana.
Tureckem prochází několik seizmických zlomů. V říjnu a listopadu 1999 postihla průmyslový severozápad země dvě silná zemětřesení, při nichž přišlo o život přes 20.000 lidí.
