Nejznámější fyzik dosavadní historie se narodil roku 1879 v německém Ulmu. Navštěvoval katolickou obecnou školu a byl považován za pomalého žáka. Příčinou byla asi dyslexie či Aspergerův syndrom, jedna z forem autismu. Nepravdivá je ovšem legenda, že propadl z matematiky. Omyl zapříčinila tehdejší změna známkování.
V roce 1894 se přestěhoval s rodiči do Itálie, a proto nedokončil střední školu.
V 16 letech se přihlásil na Spolkovou technickou vysokou školu v Curychu (ETH). Ve zkoušce z fyziky a matematiky uspěl, ale propadl v ostatních předmětech. Doporučili mu nejdříve střední školu. Při druhém pokusu již byl přijat a v roce 1900 ETH úspěšně dokončil.
