Tradice sahá až do 12. století a původně sloužila k tomu, aby měla královská rodina přehled o početním stavu labutí, jejichž maso se pojídalo na hostinách u dvora. Dnes už tito vznešení ptáci nekončí na pekáči, sčítání se totiž provádí v zájmu ochrany přírody.
Takzvaní zvedači labutí (swan uppers) v červených uniformách hledají na řece mladé labutě a kroužkují je. Kromě toho ptáky také měří a váží a rovněž zkoumají, zda nejsou zranění či netrpí nějakou nemocí.
Přáním královského pověřence pro sčítání labutí Davida Barbera je, aby akce přilákala pozornost veřejnosti k labutím a upozornila na nebezpečí, která těmto ptákům nejen na Temži hrozí.
