Pětašedesátiletý Mengistu Haile Mariam v roce 1974 svrhl režim císaře (něguše)Haileho Selassieho. Během sedmnáctileté vlády muže, přezdívaného "rudý něguš", bylo odhadem popraveno 50.000 až 200.000 osob a další asi milion zemřel hlady.
Mariam žije od svého svržení v roce 1991 v exilu v Zimbabwe jako oficiální host prezidenta Roberta Mugabeho. Ten exdiktátora vydat nehodlá. Už v prosinci 2006 byl Mengistu uznán vinným ze zločinů proti lidskosti, z genocidy a vražd.
V rámci procesu bylo kromě Mengistua souzeno dalších 73 představitelů režimu. Ve vězení skončily čtyři desítky z nich, 27 dalších bylo souzeno v nepřítomnosti a několik v průběhu procesu zemřelo.
