Na pracovním tempu neubírá. "Hrát s De Nirem je jako vstoupit do ringu s Mikem Tysonem. Má v sobě něco strhujícího. Jde z něj strach, ale na druhé straně i vroucnost a oddanost," řekl jeho kolega Robin Williams. Každá nová role De Nira pohltí a promění k nepoznání. A jeho příprava na role hraničí s posedlostí.
Před Kmotrem II putoval Sicílií s mikrofonem v ruce a nutil vesničany, aby mu říkali jeho repliky. Před muzikálem New York, New York mučil svou pílí slavného saxofonistu Georgieho Aulda. Před Zuřícím býkem se naučil boxovat a přibral 20 kilo. Před Misí začal šermovat a před Taxikářem několik týdnů křižoval s taxíkem newyorské ulice. A po každé proměně zůstal dokonalý herecký výkon.
Porota festivalu - zleva Rober De Niro, Uma Thurmanová a Jude Law
V oscarovém Zuřícím býku Martina Scorseseho (1980) se ze štíhlého ambiciózního mladíka změnil v neforemnou kreaturu líných pohybů a pichlavého pohledu. V Kmotrovi II (1974) zase vytvořil pozoruhodnou variaci na výkon Marlona Branda z úvodního dílu. Role Vita Corleoneho byla pro De Nira vůbec obrovská výzva. Stokrát se díval na prvního Kmotra a studoval Brandovy pohyby. A byl z toho první Oscar.
Dokonalý obraz člověka zahnaného do kouta vykreslil v Taxikáři (1976). Travis Bickle je ztracený smutný plachý mladík, jenž prošel peklem vietnamské války a drtí ho odlidštěné velkoměsto. V detailech jeho očí se opakovaně střídá prázdnota, smutek, zoufalství, naděje a rezignace.
Tento film byl druhým z osmi, jež De Niro natočil s Martinem Scorsesem. Prvním byly Špinavé ulice (1973). "Znal jsem ho od vidění. Z čirého vnuknutí jsem mu nabídl roli ve Špinavých ulicích. Přišel v malé směšné čepici a já jsem věděl, že to bude ten pravý a že bude výborný," vzpomínal Scorsese. Natočili spolu skvělé portréty zmatených, pochybujících a zoufalých mladíků, kteří urputně bojují s vlastními démony.
Herec a předseda filmové poroty Robert De Niro přijíždí do Cannes
Později začal De Niro vršit různorodé role, občas i postavy se smyslem pro humor. Takový byl židovský gangster Noodles v mafiánském příběhu Tenkrát v Americe (1983) či ženatý inženýr Frank Raftis, o jehož vzplanutí k mladé výtvarnici v podání Meryl Streepové vypráví snímek Zamilovat se (1984). A nebo nedůtklivý bývalý agent CIA Jack Byrnes ve filmu Fotr je lotr (2000) i jeho dvou pokračováních. V roce 1993 si De Niro střihnul i režijní debut, kriminálku Příběh z Bronxu, následovaný o třináct let později špionážním dramatem Kauza CIA.
Američan s italskými kořeny se narodil v newyorské čtvrti Malá Itálie malířům Robertovi De Nirovi a Virginii Admiralové. Rozešli se, když byly Bobbymu dva roky. Otec ho často brával do kina a doma Bobby přehrával matce všechny role: "Máte štěstí, když víte, co chcete dělat. Já měl jasno brzy." Ve třinácti jej dali po soukromé školy, ale on se chytil pouličního gangu.
Bledý a vychrtlý
Říkali mu "Bobby Mlíko", protože byl bledý a vychrtlý. A časem projevil slabost pro Afroameričanky. S první manželkou, herečkou tmavé pleti Diahnne Abbottovou, se rozvedl v roce 1988 po dvanácti letech manželství. Jejich syn Rafael se jmenuje po jednom hotelu v Římě, kde byl počat. Ze vztahu s bývalou černošskou modelkou Toukie Smithovou má De Niro dvojčata. A v roce 1997 se oženil s další exotickou kráskou, Grace Hightowerovou a mají spolu další dvě děti.
Roberta De Nira mají přirozeně rádi i čeští milovníci filmu, mezi které zavítal už v roce 1990, kdy poprvé přijel na karlovarský filmový festival. A o 18 let později převzal De Niro v Karlových Varech Křišťálový globus za mimořádný umělecký přínos světové kinematografii.
