Vlastním jménem Alan Cohen po vystudování kalifornské univerzity debutoval jako jeden ze dvou vojáků Unie v původně školním krátkometrážním Sandersově snímku Válečná přestávka (1954), který získal ve své kategorii Oscara. Začal hrát v zájezdových představeních, v jednom ho uviděl Nicholas Ray a obsadil ho do Rebela. Epizodní roli rekruta měl v Robsonově Mostech na Toko-Ri (1954), větší úlohy ho čekaly ve Wellmanově Pluku majora Darbyho (1957), v Brooksově Sladkém ptáku mládí (1962) či v Cukorově Chapmanově zprávě (1962).
Ze samého zklamání, že je málem i ve třiceti obsazován pořád jako mladý rozhněvaný muž, změnil profesi a stále častěji režíroval televizní filmy a seriály včetně cyklu Star Trek, což mu vyneslo cenu Emmy za epizodu ze série Hill Street Blues (1983) a Zlatý glóbus herečce Ann Jillian v jeho životopisném snímku Příběh Ann Jillian (1988).
Nevalně dopadly jeho pokusy o režii celovečerních filmů, jako polopornogafický Pinocchio (1971) nebo dobrodružné Hromy a blesky (1977) a Lavina (1978) s Rockem Hudsonem a Miou Farrow.
Věnoval se také pedagogické činnosti v řadě hereckých dílen a studií.
Zemřel v neděli 27. června v Hollywoodu. Jeho dcera Robin mu vedla účetnictví.
Profily osobností, které opustily tento svět, připravuje Jan Rejžek
