Výpravy turistů do kosmu zatím představovaly jen extrémně drahé lety několika málo multimilionářů v ruských lodích ke kosmické stanici Mir a později k ISS. Už příští rok se to ale má změnit.
Na první pohled docela obyčejný vyhlídkový let, ostatně ani kabina pro šest platících pasažérů není o moc větší než u běžného sportovního stroje. Jen to letadlo je trochu divné. Vlastně to jsou dvě letadla v jednom: obrovský létající katamaran White Knight Two nese pod křídlem spojujícím jeho dva trupy třetí stroj - kosmický suborbitální raketoplán SpaceShipTwo (SS2).
Ten se od nosiče ve výšce 15 kilometrů oddělí a za pomoci vlastního raketového motoru pasažéry vynese do stokilometrové výšky až na samou hranici vesmírného prostoru. Po několik minut si tam budou moci vychutnávat ztrátu váhy svých těl a obdivovat pohled na zakřivený obzor Země.
Pak nemilosrdné zákony gravitace zaklenou parabolu, po níž se kabina pohybuje, směrem dolů a změní let ve volný pád. Piloti změní konfiguraci kormidel a ve fázi aerodynamického brzdění si kosmičtí turisté pro změnu užijí zase přetížení. Nakonec se SS2 změní v kluzák a přistane na domovském letišti Space Port America v Novém Mexiku jako obyčejný větroň.
Zážitek v ceně 200 tisíc dolarů bude trvat asi dvě a půl hodiny. Na hranice kosmu se bude létat jednou týdně. Po prodeji první stovky letenek má cena klesnout na polovinu. Inspirace z televizního seriálu „Rok 2008 bude rokem naší kosmické lodi,“ oznámil Richard Branson, majitel společnosti Virgin Galactic, která SpaceShipTwo a White Knight Two staví, na lednové tiskové konferenci v Přírodovědeckém muzeu v New Yorku.
Zároveň představil nejen modely, ale i jména prvních dvou z plánované flotily pěti turistických raketoplánů. Kmotrem SpaceShipTwo číslo jedna se stala kosmická loď ze slavného televizního seriálu Star Trek - na trupu se zaskví nápis VSS (Virgin Space Ship) Enterprise. SS2 ponese jméno VSS Voyager.
Branson také nabídl volnou letenku herci Williamu Shatnerovi, který ztvárnil kapitána Kirka v seriálu Star Trek. Shatner to však odmítl se slovy: „Neměl bych nic proti letu do vesmíru, musel bych ale vědět, že se také vrátím živý zpátky.“
White Knight Two a SpaceShipTwo jsou ve skutečnosti zvětšenými a vylepšenými verzemi první soukromé kosmické lodi SpaceShipOne, kterou postavil autor mnoha neortodoxních leteckých konstrukcí Burt Rutan. Jeho stroj roku 2004 dvakrát po sobě dosáhl hranice vesmíru a splnil tak podmínky ceny AnsariXPrize vypsané pro první úspěšnou výpravu lidí do kosmu na soukromém stroji.
Krátce po úspěchu se k Rutanovi a jeho sponzoru Paulu Allenovi přidal podnikatel Richard Branson, jehož impérium Galactic nyní projekt turistické kosmické lodi táhne do úspěšného komerčního konce. Další práce na projektu probíhaly s vysokým stupněm utajení až do letošního ledna.
Riziko v přijatelných mezích Zájem stát se astronautem amatérem je velký. Lékařskými prohlídkami a testy na centrifuze už prošlo 80 platících cestujících, mezi nimi i osmaosmdesátiletý vědec James Lowelock, osoby s bypasy a další lidé, kteří by se do profesionálního kosmického programu nikdy nedostali. Hodnoty přetížení na cvičné centrifuze přitom dosahovaly až devítinásobku zemské gravitace. Jen tři zájemce společnost požádala, aby od cesty do vesmíru upustili.
„Našim cílem nejsou kosmické výlety supermanů, ale obyčejných lidí, jako jste vy nebo já,“ prohlásil Stephen Attenborough, který má ve Virgin Galactic na starosti styk s klienty. „Dobrým členem naší posádky může být skoro každý.“ V pořadníku už je dalších 200 zájemců a na zálohách společnost vybrala 30 milionů dolarů. Přípravy na první let a trénink posádek začnou v prosinci tohoto roku. Testy zahájí VSS Enterprise v červnu 2008, první turisté nasednou do lodi o dva roky později. Nosič White Knight Two, který představuje první stupeň kosmického dopravního systému, už je ze 70 procent hotový a jeho zkoušky začnou letos v září.
Možná také nezůstane jen u jednoho kosmického letiště, protože do vesmíru chtějí i lidé z jiných kontinentů. Virgin Galactic už zaregistrovala zájem o zřízení základny v Saúdské Arábii, ve Skandinávii a Skotsku.
Ani soukromá turistika se nevyhnula obětem. Při explozi 26. července 2007, ke které došlo během rutinního testu palivového systému na základně Virgin Galactic v Mojavské poušti, zahynuli tři technici a další tři byli vážně zraněni. Ale ani samotné lety nebudou tak úplně bez rizika. „Nevěřte nikomu, kdo říká, že cesta do vesmíru je stejně bezpečná jako linkový let aerolinií,“ upozornil na newyorské tiskové konferenci Burt Rutan. „Přesto to bude stokrát bezpečnější než současná kosmonautika. Děláme vše pro to, aby riziko zůstalo v přijatelných mezích. Ovšem jak kosmický průmysl poroste, jistě dojde i k nehodám.“ Na oběžnou dráhu a na Měsíc Programem SpaceShipTwo však zřejmě nic nekončí. Suborbitální lety jsou jen krátkodobé skoky, ale skutečný vesmír začíná až na oběžné dráze. „Pokud bude program SpaceShipTwo úspěšný, bude po něm následovat kosmická loď SpaceShipThree určená pro lety na oběžné dráze,“ prozradil zástupcům médií prezident společnosti Virgin Galactic Will Whitehom už před třemi lety. Na palubě by mělo být místo pro dva platící pasažéry. Další členové vedení Bransonovy společnosti to sice nekomentovali, ale ani nevyvrátili. Ostatně i sám Burt Rutan už dlouho před úspěšným startem SS1 na otázku „Co bude dál?“ odpověděl: „Po oběžné dráze to bude Měsíc. Nejdřív ho jen obletíme, pak se uvidí.“ Řada lidí pohlíží na vývoj soukromé kosmické lodi jen jako na další drahou zábavu pro nudící se milionáře. Ve skutečnosti však může toto úsilí zcela změnit podobu kosmonautiky - a v konečném důsledky otevřít vesmír pro lidstvo doopravdy. Letenky Virgin Galactic jsou totiž drahé jen zdánlivě, protože ve skutečnosti představují jen zlomek toho, co stojí kosmické lety u státních agentur.
Pokud bude možné ve stejných relacích dopravovat lidi i na oběžnou dráhu, na kosmické stanice, nebo dokonce na Měsíc, pak se stane vesmír dostupný nejen pro turisty, ale i pro vědce a podnikatele, kteří na něco takového dosud nemohli ani pomyslet. Expanze do rozlehlých prostor sluneční soustavy, za nekonečnými zdroji energie i surovin přestane být utopií.
„Většina lidí si pod cestou do vesmíru představí raketoplán nebo raketu, jako byla třeba lunární kosmická loď Apollo,“ konstatoval Whitehom. „My ale dokážeme, že existuje i třetí možnost - a mnohem lacinější.“
Stav beztíže pro každého
Do dvou let má zahájit provoz kosmická loď SpaceShipTwo, následovnice prvního soukromého letounu, který před čtyřmi lety dosáhl pomyslné hranice vesmíru ve výšce 100 km. Letenka má stát 200 tisíc dolarů, což je stokrát méně, než dnes platí turisté ruské kosmické agentuře za let na oběžnou dráhu.
kosmická loď SpaceShipTwo
celková délka: 18,3 m
rozpětí křídel: 12,8 m
výška včetně svislé
ocasní plochy: 4,5 m
max. výška letu: 110 000 m
max. rychlost: 4200 km/h
posádka + pasažéři: 2 + 6
White Knight Two
délka: 23,7 m
rozpětí: 42,7 m
výška: 7,62 m
motory: 4x Pratt and
Whitney PW308
