Divadlo "odkojilo" dlouhou řadu osobností a po celou dobu existence zůstalo věrné svému původnímu konceptu - být otevřené svobodné divadelní hře živě komunikující s dobou i diváky. U zrodu Divadla Na zábradlí, jež dostalo jméno podle uličky vedoucí z Anenského náměstí na nábřeží, stáli čtyři divadelníci - Helena Philippová, Jiří Suchý, Vladimír Vodička a Ivan Vyskočil.
V březnu 1959 se k divadlu připojil Ladislav Fialka a činohra a pantomima vedle sebe existovaly až Fialkovy smrti v roce 1991.
Na zábradlí jsem byl nejšťastnější, řekl o divadlu Václav Havel
"Dobu Na zábradlí vnímám jako asi nejšťastnější období svého života... Vydobyli jsme si určitý svobodný prostor," vzpomněl kdysi již zesnulý exprezident Václav Havel, který v divadle vystřídal řadu funkcí (od kulisáka a osvětlovače až po dramaturga) a který pro toto malé divadlo napsal své první hry Zahradní slavnost, Vyrozumění či Ztížená možnost soustředění. V první polovině 60. let, kdy byl šéfem činohry režisér Jan Grossman, sklízelo divadlo úspěchy i v zahraničí, zejména s legendárním Králem Ubu a Kafkovým Procesem.
Josef Topol, Jan Tříska, Václav Havel (zleva) po premiéře Havlovy hry v Divadle na Zábradlí.
Zlatá éra 60. let skončila rokem 1968, kdy byl z divadle nucen odejít Grossman i Havel. Vystřídali je mimo jiné režiséři Jiří Menzel či Jiří Krejčík a od roku 1976 k nim přibyl Evald Schorm, jehož shakespearovské inscenace Macbeth, Hamlet a Dostojevského Bratři Karamazovi se řadí ke klenotům české divadelní scény.
Svébytné pojetí klasických her
Členy činohry byla v té době řada později populárních herců, například Jiří Krampol, Jiří Bartoška, Pavel Zedníček, Karel Heřmánek či Jana Preissová. Po roce 1989, kdy se vrátil Jan Grossman, řada herců odešla a někteří založili pod vedením Heřmánka v roce 1992 Divadlo Bez zábradlí.
Další slavná éra divadla je spojena s uměleckým šéfem Petrem Léblem, jehož svébytné pojetí klasických her vyneslo divadlu nejen opět četné diváky, ale i několik prestižních Cen Alfréda Radoka. V letech 1994 a 1997 byly například oceněny jako nejlepší inscenace Čechovův Racek a Ivanov i Divadlo Na zábradlí jako Divadlo roku.
Z inscenace Šedá sedmdesátá aneb Husákovo ticho.
Úspěšná éra však skončila tragicky 12. prosince 1999, kdy se Lébl v divadle oběsil. K dalším výrazným osobnostem od 90. let patřil zejména herec a překladatel Leoš Suchařípa, který okouzloval diváky nejen v dílech jeho oblíbených ruských dramatiků a jehož osobitá dikce zní i po jeho smrti (v roce 2005) v divadle před každým představením (nabádá diváky k vypnutí mobilních telefonů).
V současnosti diváky okouzlují svým hereckým uměním například Petr Čtvrtníček, Zdena Hadrbolcová nebo Leoš Noha. Uměleckou šéfkou divadla je od letošního září Dora Viceníková, ředitelem je rovněž od září Petr Štědroň.
